鹹熙元年，北京城沒有半點新年的喜慶。
鉛灰色的雲層低垂，壓得紫禁城的琉璃瓦都失了顏色。寒風卷過空曠的禦道，帶著劫後餘生的死寂和刺骨的硝煙味。
皇太極的大軍依舊像鐵桶般圍困著北京，但攻勢已不似月前那般狂猛。
北京保衛戰，這座帝國的心臟憑借陸錚一手整頓的京營新軍和周遇吉、曹文詔等將領的拚死血戰，以及盧象升天雄軍等各路勤王部隊的陸續抵達，堪堪守住了。
城牆下，清軍遺屍累累，但明軍同樣傷亡慘重，京營新軍十不存三，周遇吉身被數創，盧象升昏迷數日才醒，形容枯槁。
乾清宮東暖閣，地龍燒得滾熱，卻驅不散那股沉甸甸的陰寒。
年僅八歲的鹹熙帝坐在寬大的龍椅上，顯得有些不知所措。珠簾之後，周太後聲音帶著一絲難以掩飾的疲憊：“陸卿，城外虜賊，近日可有異動？”
陸錚身著蟒袍，腰佩繡春刀，雖麵容憔悴，但眼神依舊銳利如鷹。他出列躬身，聲音沙啞卻清晰：“回太後，陛下。
皇太極屢攻不克，傷亡不小，加之我軍外圍勤王兵馬不斷襲擾其糧道，虜賊銳氣已挫。
然其主力未損，圍而不攻，恐是欲困死我軍，或待我內部生變。”
陸錚的目光掃過殿內其他幾位大臣。首輔李標、次輔錢龍錫眉頭緊鎖，他們身後的幾位戶部、兵部官員則麵有菜色。
朝廷的權威，如今真的隻在這北京城牆之內了。
漕運因之前的陰謀集團破壞幾乎斷絕，江南的漕糧遲遲不至，城內存糧日蹙，這才是比城外的八旗鐵騎更致命的絞索。
“當務之急，是糧餉！”兵部尚書的聲音帶著絕望，“京營將士賞銀未發，陣亡撫恤無著，城外孫傳庭、左良玉等部亦頻頻催餉，再無糧餉，恐……恐生兵變！”
李標歎了口氣，看向陸錚：“陸總督，晉商案所抄沒之資，已儘數充入國庫，杯水車薪。
河南新政之餉源，又因流寇肆虐，難以輸送。如今之計，唯有……”他頓了頓，目光投向南方。
錢龍錫接口道：“唯有再與江南諸公商議，請他們務必籌措糧餉，解京師之困。”
殿內一時沉默。誰都知道，“商議”意味著什麼。江南的官僚、士紳、富商們，正冷眼旁觀著北方的烽火。
他們手握錢糧，卻以“道路不通”、“匪患叢生”為由推諉，暗地裡提出的條件，無非是削減商稅、放寬海禁，甚至要求朝廷對某些“不合時宜”的政策如陸錚推行的嚴厲肅貪和新政）做出讓步。
這是在趁火打劫，要奪回被陸錚和皇權壓製的話語權。
陸錚心中冷笑，現代思維讓他看透了這本質就是地方資本集團與中央政權的博弈。
但現實是，沒有江南的錢糧，北京撐不過這個冬天，大明朝立刻就要完蛋。
就在這時，一名小太監匆匆入內，在司禮監太監王承恩耳邊低語幾句。王承恩臉色微變，上前稟報：“太後，陛下，諸位大人。北鎮撫使周墨林有密報呈遞陸總督。”
陸錚心中一凜。周墨林是他絕對的心腹，在清查蜀王通敵案時失去一臂，如今仍在負責情報梳理。此時送來密報，必有要事。
得到準許後，陸錚接過密報，迅速瀏覽。他的瞳孔驟然收縮，但瞬間又恢複平靜。
陸錚收起密報，沉聲道：“太後，陛下。漠南喀喇沁部有使者冒死穿過虜營，帶來消息。”