山東東昌府，運河碼頭
漕運總督得了“先斬後奏”的權柄，又有陸錚派來的少量忠武軍士兵撐腰，開始強力清理河道。
一隊兵丁和督漕官員來到一段被當地漕幫勢力控製的水域，要求拆除私自設置的攔河木障，疏通被堵塞的航道。
“官爺，這段河道水深浪急，設障是為保過往船隻安全啊！”漕幫小頭目皮笑肉不笑地辯解。
“放屁！立刻拆除，違令者以通匪論處！”督漕官員有了尚方寶劍，底氣十足。
衝突瞬間爆發。漕幫仗著人多勢眾，操起棍棒刀斧反抗。
忠武軍士兵雖少，卻悍勇無比，結陣衝殺，當場格殺數人，將小頭目擒獲。碼頭上血跡斑斑，圍觀的船工、力夫們噤若寒蟬。
疏通完成了，漕船得以緩慢通過。但運河兩岸的氣氛卻更加緊張。
漕幫勢力根深蒂固，這次雖受挫，卻並未根除。他們轉而采用更隱蔽的方式破壞——夜間鑿沉空船、散布謠言恐嚇船主。
漕運的恢複，每一步都伴隨著鬥爭和血腥。普通船工和力夫在夾縫中求生，既盼著漕運暢通能多掙幾個辛苦錢，又害怕被卷入官匪爭鬥，性命不保。
北京南城
朝廷“節用”，百官俸祿減發，連帶許多依附官僚體係生存的小吏、仆役收入銳減。京城物價卻因物資短缺而飛漲。
在南城一條肮臟的暗巷裡，前戶部抄寫吏老王，因部門精簡被裁撤，無力支付暴漲的房租，被趕了出來，一家人蜷縮在破廟裡。
“爹，我餓……”小女兒虛弱地呻吟。
老王看著手裡最後幾文銅錢，欲哭無淚。他曾是體製內最卑微的一員，如今卻成了新政下被“節流”掉的代價。
他看到皇榜上說減免賦稅、恢複生產，覺得無比遙遠。他隻知道，京城米貴，居大不易。
像他這樣跌落下來的小人物，京城裡有成千上萬。
他們中的一些人，可能最終會加入城狐社鼠，或者成為新的流民，成為社會不安定的因素。
錦衣衛指揮使衙門內，各種情報彙聚到陸錚案頭。趙家村的希望，德平縣的壓迫，運河上的廝殺，京城的困頓……一幅幅畫麵在他腦海中拚接。
陸錚清楚，李標和錢龍錫的政策是好的方向，但執行起來，在舊有體製和既得利益集團的扭曲下，效果大打折扣，甚至產生新的不公。
他的錦衣衛和忠武軍，可以斬斷一些明顯的障礙，卻無法替代整個官僚係統進行精細化管理。
“水至清則無魚，但水太渾，魚會死光。”陸錚喃喃自語。
他意識到，僅僅依靠鐵腕是遠遠不夠的，必須儘快建立起一套能有效貫徹政策、並能反饋民情的執行和監督機製。
他腦海中那個“審計司”的構想，需要加快步伐，甚至要擴大到對政策落實情況的監督。
同時，皮島那條海外貿易線，必須儘快打通！
隻有獲得穩定的外部資源輸入，才能緩解內部的極端壓力，為新政的推行爭取時間和空間。
大明病入膏肓，李標、錢龍錫開出的藥方正緩慢起效，卻也引發了劇烈的排異反應。
而陸錚，這個手握利刃的“醫生”，不僅要對抗病魔，還要防止病人自身的免疫係統過度反應導致死亡。
希望與絕望，新生與腐朽，在這片古老的土地上，進行著最殘酷的搏殺。