保長王老棍踱步過來，假惺惺地歎道：“老憨呐，這地不行啊！要不，你先給我家扛活，我管飯，等來年我再幫你想辦法換塊好點的地？”
李老憨悶頭刨地，不吭聲。他知道，一旦去扛活，就等於把自己和兒子都賣給了王家，那鹽堿地也就真成了鏡花水月。
他寧願在這希望渺茫的土地上耗儘力氣，也要守住這點名義上的“擁有”。
政策給了他們一個夢，但實現這個夢的路上，布滿了舊勢力設下的荊棘。
與辛莊的壓抑不同，百裡外，一個由忠武軍傷兵和流民共同組建的新屯莊“忠義屯”，卻呈現出另一番景象。
這裡的地，是錦衣衛“屯田清吏司”直接從被抄沒的豪強莊園劃撥的，繞開了地方胥吏。
管理屯莊的，是一個傷了腿的老兵什長，叫吳瘸子。
吳瘸子不懂什麼大道理，隻認死理：按督主大人定的規矩辦！
種子是屯田司統一發放的，雖然不多，但質量尚可。
吳瘸子把屯民按軍隊編製分成小隊，集體勞作，墾荒、修渠、建房，分工明確。
夥食是大鍋飯，同樣是稀粥，但分量足，少見沙礫。
晚上，吳瘸子還會讓識字的傷兵給大夥念念朝廷的告示，講講忠武軍打韃子的故事。
一個叫孫二狗的流民青年，第一次吃到一頓飽飯後，對著吳瘸子哭了：“吳頭兒，俺……俺好久沒吃過這麼實在的飯了。”
吳瘸子拍拍他的肩：“哭個球！好好乾！這地是皇上和陸大人給咱們的，種好了，就有奔頭！比給那些地主老財當牛做馬強！”
在這裡，政策仿佛穿透了層層阻礙，直接化為了活下去的希望。
雖然同樣艱苦，但少了盤剝，多了份公平和歸屬感。孫二狗們開始相信，隻要肯出力，或許真能在這亂世掙出一條活路。
這微小的火苗，是陸錚理想中的新政該有的樣子，但這樣的“忠義屯”，在整個北地，寥若晨星。
夜色籠罩辛莊。趙寡婦看著熟睡中依然因饑餓而蹙眉的丫丫，摸了摸懷裡那僅剩的幾文銅錢。
那是她偷偷給人縫補衣服攢下的。王老棍暗示過，隻要她肯“懂事”，可以去他家幫工，至少能讓丫丫吃飽。
她又想起白天聽人說起的“忠義屯”……那裡，真的不一樣嗎？
她走到門口，望著漆黑一片的村外。留下，是看得見的屈辱和苟活；離開，是未知的艱險和渺茫的希望。
一陣冷風吹過，趙寡婦打了個寒顫，緊緊抱住了雙臂。
對於她這樣的螻蟻而言，朝廷的新政，就像這夜風一樣，感覺得到，卻抓不住，唯一真實的，是腹中的饑餓和懷中女兒的體溫。
她的抉擇，將是千千萬萬類似個體，用腳為這個時代投下的票。
這一碗粥，一片地，一個夜晚的抉擇，折射出的，是帝國新政在基層執行的巨大落差，是希望與絕望並存的複雜圖景。
陸錚的理想，李標的方略，最終都需要在這最底層的土壤中接受檢驗，而檢驗的標準，樸素而殘酷——能否讓這些卑微的生命，喝上一碗踏實的熱粥。
辛莊的趙寡婦，最終沒能鼓起勇氣帶著丫丫奔向傳聞中的“忠義屯”。
現實的恐懼和未知的風險，像無形的鎖鏈將她牢牢拴在了這片熟悉的苦難之地。
她選擇了向保長王老棍低頭，白天去王家幫工洗衣，換取一點殘羹剩飯，晚上則繼續在那片鹽堿地上，借著月光微弱地刨著那似乎永無希望的土。
新政對她而言，是碗裡依舊稀薄卻不得不喝的粥，是背上更加沉重的徭役枷鎖。
然而，在更廣闊的層麵，由首輔李標、次輔錢龍錫推動，由陸錚以鐵腕護航的“複蘇新政”，正以其笨拙而艱難的方式，試圖撬動板結的死局。
山東東昌府，運河核心樞紐。漕運總督得了尚方寶劍和忠武軍撐腰，終於展現出了罕見的強硬。
幾顆勾結漕幫、阻撓清淤的胥吏和一名衛所軍官的人頭被掛在碼頭上，血腥的震懾力暫時壓過了地方勢力的囂張氣焰。
大型的攔河障礙被強行拆除，沉船被打撈，淤塞的河段在民夫部分以工代賑）的努力下漸漸疏通。
第一支由江南發出，滿載糧食的漕船隊，在經曆了重重險阻和明顯克扣後，終於顫顫巍巍地駛近了天津衛。
消息傳回北京，朝堂之上，李標和錢龍錫都暗暗鬆了口氣。
這不僅僅是糧食，更是政策得以推行的象征，是維係朝廷運轉和北方軍心的命脈。
然而，這勝利背後是巨大的代價。漕運總督幾乎成了孤家寡人，地方官僚和漕幫殘餘勢力對其恨之入骨，暗殺威脅層出不窮。
漕運的暢通，建立在武力彈壓和暫時妥協的基礎上，脆弱得如同琉璃。
陸錚力排眾議設立的“審計司”，在北鎮撫司的森嚴壁壘內悄然運轉。
沈一石，這個前戶部不得誌的小吏，以其精密的算學和近乎苛刻的認真，帶領著一批同樣被陸錚從底層挖掘的年輕吏員，開始核查各部賬目。
他們首先從工部和光祿寺這類以往“油水”豐厚、如今卻叫苦連天的部門入手。
過程阻力重重，冷眼、推諉、甚至故意提供混亂的賬冊是家常便飯。
但沈一石等人憑借著錦衣衛的背景和一股書呆子般的執拗，硬是從一堆爛賬中，挖出了幾樁令人觸目驚心的貪墨案——虛報河工款項、克扣宮廷用度、倒賣倉場儲糧……
涉案的幾名中低級官員被迅速下獄、抄家。
雖然還未觸及真正的頂層巨蠹，但此舉在官僚體係中引發了不小的震動。
“陸屠夫”的刀，這次沒有直接砍向政治對手，而是精準地切向了財政漏洞，這讓許多習慣了渾水摸魚的官員感到了前所未有的寒意。
節省下來的錢糧雖然有限，卻讓李標和錢龍錫看到了從內部擠出水分的可能，也讓他們對陸錚那套“酷烈”手段多了幾分複雜的認同。
……
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