潼關的僵持依舊在持續，但平衡正在被打破。李自成似乎失去了強攻的耐心，轉而采取了更殘酷的圍困和消耗戰術。
他派兵四出，將潼關周邊數百裡能搜刮到的糧食搶掠一空，並不斷驅趕饑民衝擊關隘，試圖耗儘守軍的糧草和士氣。
關內，孫傳庭的鬢角已然全白，他望著關下密密麻麻的饑民和遠處流寇營寨的炊煙，眼神疲憊而堅定。
糧倉日漸空虛，藥材早已用儘，傷兵在缺醫少藥中哀嚎著死去。
曹變蛟帶來的忠武軍精銳也折損了近三成，火藥用一點少一點。
“大帥，朝廷的援兵和糧餉，還能來嗎？”一名副將聲音沙啞地問。
孫傳庭沒有回答，隻是默默擦拭著手中的劍。他知道，朝廷恐怕也到了極限。
他現在唯一的信念，就是儘可能久地將李自成這頭猛虎擋在關外，為北方，為那個在京城苦苦支撐的陸錚，多爭取一點時間。
江南
精致的園林深處，密室內的氣氛卻與外麵的風雅格格不入。徐允爵的臉色陰沉得能滴出水來。
“陸錚小兒，竟敢在登萊動兵！他這是要造反嗎？！”
“還有那個沈一石，查賬查到我們頭上來了！再讓他查下去，大家都得完蛋！”
“必須給他一個永生難忘的教訓！讓他知道，這大明的天，還沒變！”
幾人密議良久，最終，一個更加陰毒的計劃被製定出來。
他們決定雙管齊下：一方麵，在朝堂發動更猛烈的輿論攻勢，聯合所有對陸錚不滿的勢力，彈劾他“擁兵自重、擅啟邊釁、酷虐百姓”；
另一方麵，動用隱藏最深的力量，策劃一次足以震動朝野的“意外”，目標直指陸錚本人或其最核心的左膀右臂。
陸錚收到了來自各方的密報——周墨林在登萊的強硬舉措，沈一石審計的最新進展，孫傳庭從潼關送來的求援血書，以及江南方麵異動的蛛絲馬跡。
陸錚走到窗邊，推開窗戶，冰冷的空氣湧入。京城萬家燈火在腳下蔓延，但這片燈火之下，是饑餓，是恐懼，是蠢蠢欲動的陰謀。
他知道，對手已經圖窮匕見。接下來的鬥爭，將不再有任何溫情脈脈的麵紗，而是你死我活的搏殺。
登萊的炮聲，審計司的算盤，潼關的烽火，江南的密謀……所有線索都指向一個即將爆發的臨界點。
陸錚輕輕撫過腰間的繡春刀，刀柄上冰冷的紋路讓他心神稍定。
“來吧。”他對著沉沉的夜空，無聲地說道。
驚蟄已過，春雷未響，但彌漫在帝國上下的肅殺之氣，已濃得化不開了。
……
秋意漸深，寒風卷著枯葉，在北京城的大街小巷打著旋兒，仿佛為這多事之秋更添幾分蕭瑟。
紫禁城內的氣氛，比天氣更加寒冷。
這一日的大朝會，火藥味前所未有的濃烈。爭論的焦點，不再是虛無縹緲的“祖製”或“風聞”，而是切切實實的錢糧——鹽稅。