文華殿內，燈火通明。陸錚、李標、錢龍錫及幾位尚書再次聚於那巨大的疆域圖前。
“周遇吉在汝寧被賀一龍、羅汝才十萬之眾合圍，求援急報一日三至！”兵部尚書聲音急促。
“潼關孫傳庭、曹文詔亦發來血書，糧草將儘，火藥稀缺，傷兵盈野，恐難久持！”戶部尚書麵色沉重。
“江南林汝元奏報，江西、浙江推廣新政受阻，士紳抵製強烈，若強行推進，恐生民變！”工部尚書兼管部分民政）憂心忡忡。
“遼東密報，皇太極北征索倫部，連戰連捷，俘獲人口物資無算，其勢更盛！”錦衣衛指揮使周墨林已升任）低聲補充。
所有人的目光都集中在陸錚身上。
陸錚沉默片刻，手指先重重地點在汝寧的位置，又緩緩移向潼關，最終落在江南。
“周遇吉必須救，但不能動用京營主力，亦不能從潼關抽兵。”陸錚聲音冷靜得近乎殘酷，“傳令給駐守淮安的史可法，命其不惜代價，抽調江北能動用的所有兵力，西進汝寧，牽製流寇，為周遇吉解圍！告訴他，這是死命令！”
這是無奈之舉，史可法部兵力亦不雄厚，且需防禦漕運，但此刻已是唯一能調動的外部力量。
“潼關……”陸錚的目光變得無比凝重，“是底線，絕不能失！立即組織第二批增援，以新訓練完成的忠武軍士卒為主，輔以部分老兵軍官，規模……五千人。
攜帶所有能搜集到的糧草、藥材、火藥，火速送往潼關！告訴曹文詔和孫傳庭，朝廷沒有更多援兵了，讓他們無論如何，必須再堅守三個月！三個月！”
陸錚深知，這五千新兵和有限的物資，對於潼關巨大的消耗而言，不過是杯水車薪，但這已是朝廷目前能擠出的最後力量，更是一種姿態，告訴守軍他們未被拋棄。
“至於江南，”陸錚的手指在朱砂色區域用力劃過，“告訴林汝元，穩住已控製區域，保證錢糧賦稅不出問題！
江西、浙江之事，暫緩強行推廣，以安撫、分化為主，絕不能自亂陣腳！江南，是這一切的根基！”
陸錚的策略清晰而決絕：以江南財力為不變根基，以史可法部為中原救急奇兵，傾儘最後力量支撐潼關底線，確保核心不亂。
李標與錢龍錫對視一眼，皆看到了彼此眼中的無奈與決然，最終沉重地點了點頭。這是目前唯一可行的，也是最危險的策略。
詔令下達，淮安的史可法接到命令，雖知艱難，卻毫無猶豫。他留下少量兵力守城，親率一萬五千江北兵馬，毅然西進。
他並未直撲汝寧，而是采取“圍魏救趙”之策，猛攻賀一龍的老巢確山，並派偏師襲擾羅汝才的後方糧道。
圍攻汝寧的賀、羅聯軍聞訊，軍心浮動。賀一龍擔憂老巢被端，羅汝才則害怕後路被斷，攻勢不由得緩了下來。
城內的周遇吉敏銳地抓住了這個機會。他並未被動固守，在敵軍出現混亂跡象的當夜，親率兩千精銳以忠武軍老兵為核心），夜襲賀一龍大營！
同時，城頭旌旗招展，鼓噪呐喊，製造大軍出城的假象。
賀一龍部本就因後方被襲而人心惶惶，遭此突然猛攻，頓時大亂，營嘯四起。周遇吉率部在敵營中左衝右突，專挑旗幟和指揮中樞攻擊，極大地加劇了混亂。
羅汝才見勢不妙，又恐史可法部真的打來，竟率先下令撤退。
一夜之間，十萬聯軍土崩瓦解。周遇吉與史可法裡應外合，大破敵軍，賀一龍在亂軍中失蹤一說被殺），羅汝才率殘部遠遁。汝寧之圍遂解。
此戰，周遇吉以卓越的指揮和忠武軍的強悍戰力，硬生生在絕境中殺出一條生路，並與史可法部成功會師，使得官軍在中原的局麵陡然開闊。
然而，潼關的局勢，卻並未因中原的勝利而立刻好轉。李自成似乎鐵了心要拿下此關，攻勢愈發瘋狂。
第二批五千援軍和物資的到來，如同投入乾涸土地的一點細雨，瞬間便被吞噬。
關牆上，每天都在進行著慘烈的白刃戰。忠武軍和秦兵的傷亡持續上升，曹文詔在一次反擊中身負重傷，被強行抬下城牆。
孫傳庭幾乎不眠不休，親自持刀在第一線督戰，他的身影如同潼關的魂魄，激勵著每一個還在戰鬥的士卒。
“朝廷沒有放棄我們！”“援軍還會來的！”這樣的信念，支撐著守軍在極限中苦苦掙紮。
他們靠著頑強的意誌，以及對身後家園的最後守護之心，一寸寸地消耗著流寇的兵力與士氣。
潼關，依然屹立，但誰都看得出，它已到了崩潰的邊緣。
江南，林汝元接到了陸錚“穩字當頭”的指令，暫時放緩了向外擴張的步伐，轉而全力消化已控製區域，建立更高效的行政和稅收體係。
同時，他加大了對“育才官舍”和官學的投入，試圖從根本上培養新一代的官僚，為將來更徹底的改革儲備人才。
來自江西、浙江的抵抗雖然暫時緩和，但暗流依舊湧動，等待著下一次爆發的時機。
遼東，皇太極北征大獲全勝的消息不斷傳來，後金的實力和威望進一步提升。
陸錚和周遇吉都清楚，來自北方的最大威脅，隻是被推遲，而非消失。
陸府之內，幼子陸安的啼哭聲，給這座森嚴的府邸帶來了幾分生機。
陸錚在處理完繁重的公務後，總會抱著兒子在院中走走，看著那稚嫩的臉龐，他心中的疲憊與沉重仿佛也能暫時消解。
蘇婉清身體逐漸恢複，默默操持著家務，給予他最大的支持。
但朝堂之上，壓力有增無減。救援周遇吉、支撐潼關，幾乎耗儘了江南輸送來的大部分財賦，國庫再次變得捉襟見肘。
要求與流寇“議和”、甚至指責陸錚“窮兵黷武”的聲音又開始悄悄抬頭。
陸錚知道，他走到了一個關鍵的十字路口。中原周遇吉的勝利打開了局麵，但潼關的危機已到頂點，江南的根基仍需鞏固，遼東的猛虎即將回頭。
下一步，是繼續向潼關投入這最後一搏的力量，還是冒險抽調兵力，支援中原，尋求在中原打開更大的突破口，從而間接解潼關之圍？
……
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