漢中行營
冰雪消融，漢水奔騰，帶來了一絲暖意，也帶來了北方戰局的最新消息——不再是延遲的軍報，而是實實在在的人。
孫應元派回的副將，帶著一身征塵和滿臉疲憊，跪在陸錚麵前，聲音沙啞：“督師！
我軍在保安州與虜酋阿濟格、多鐸部對峙數月，大小十餘戰，未讓虜兵越雷池一步！
然……然虜騎飄忽，我軍多為步卒，難以擴大戰果。盧督師處糧餉時斷時續，將士們……頗為艱難。”那副將頓了頓，遞上一封孫應元的親筆信，“孫將軍命末將帶回此信，並請求督師，能否再籌措一批火藥、箭簇，尤其是醫治刀傷金瘡的藥材！”
陸錚接過信，沒有立刻拆開，而是先扶起副將：“辛苦了。前線將士的難處，本督知曉。”他示意參軍帶副將下去休息用飯，然後才展開孫應元的信。
信很長，詳細描述了西線對峙的細節，清軍騎兵的優勢，以及安北軍依仗營壘和火器苦守的艱辛。
孫應元在信末寫道：“……虜勢仍熾，非短期可下。然我軍士氣未墮，隻要糧餉軍械能繼，必不負督師重托！
唯望川陝早日穩固，則北線將士，心有依仗！”
信中的內容，與陸錚的判斷基本吻合。安北軍像一根釘子紮在了西線，牽製了大量清軍，但自身也承受著巨大壓力，難以主動破局。
“告訴孫應元，他所請之物，一月內必送至軍前。讓他穩紮穩打，不必急於求成，保全實力為上。”陸錚對幕僚吩咐道，隨即又問，“四川那邊，開春後的清丈和鹽稅，進展如何？”
“回督師，各府縣已全麵推開，阻力猶存，但已無大規模對抗。
鹽稅收入穩步增加，第一批依新章征收的春稅，預計下月即可解送部分至漢中。”
“好。”陸錚點頭，“將這些錢，大部分換成前線急需的物資，儘快送走。
同時，傳令給傅宗龍巡撫，陝西的試點既然開了頭，就要加快！告訴他，北線能否穩住，川陝是關鍵。
若陝西府庫也能如四川般有所起色，則盧督師和前線將士，方能無後顧之憂！”
陸錚重新回到巨大的輿圖前，目光深邃。安北軍的苦戰，印證了他之前的判斷——沒有強大的國力支撐，僅靠一兩支精銳部隊，難以從根本上扭轉戰局。他現在必須爭分奪秒。
與此同時，北京的盧象升，也正麵臨著空前的壓力。
朝廷內部，主和的聲音因為戰事的僵持和巨大的消耗而再次高漲。
甚至有禦史彈劾盧象升“勞師糜餉，畏敵如虎”，指責他手握重兵包括孫應元的安北軍），卻遲遲不能破敵。
深宮之中，鹹熙帝和周太後的耐心也似乎在一點點消磨殆儘，傳來的旨意中，催促“速定方略，早奏凱歌”的意味越來越濃。
盧象升拖著病體，在通州行轅內日夜操勞，協調各方，彈壓內部的妥協之聲，心力交瘁。
他知道，自己必須儘快拿出一個像樣的戰果，否則，不僅自己的地位不保，整個北方的防禦體係也可能因此崩盤。
他將目光投向了西線，投向了那支由陸錚派來、戰力不俗卻始終處於守勢的安北軍。
一個冒險的計劃，開始在他腦中醞釀。
……