返回漢中的路上，驛館
陸錚一行在驛館歇腳。深夜，他獨自在院中沉思，親兵統領趙大勇忠武軍老兵，沉默寡言）按刀侍立在不遠處。
侍衛引一人前來：“督師，孫應元將軍派人求見。”
來者是孫應元的一名親信家丁，風塵仆仆，奉上一封密信。
陸錚展開一看，是孫應元的親筆，內容卻讓他眉頭微蹙。
信中除了例行問候和彙報安北軍休整情況外，還隱晦地提到，朝廷有意從安北軍中抽調部分精銳，補充宣大防線的缺額，並由兵部直接選派將領入駐安北軍“協理軍務”。
這分明是開始著手分化、削弱他陸錚直接掌握的軍事力量了！
陸錚將信紙在燭火上點燃，看著它化為灰燼。他臉上看不出喜怒，隻對那家丁道：“回去告訴孫將軍，本督知道了。
讓他安心練兵，補充兵員、器械之事，本督自會與兵部協調。
朝廷選派將領，乃是重視安北軍，讓他好生接待，一切按規矩辦。”
家丁領命而去。
趙大勇難得開口，聲音低沉：“督師，他們在削您的兵權。”
陸錚望著漆黑的夜空，淡淡道：“意料之中。飛鳥儘，良弓藏。
北虜暫退，我這把刀，在某些人眼裡，就顯得有些礙眼了。”他轉身看向趙大勇，目光如炬，“但隻要川陝根基在手，忠武軍骨架猶存，新政能推行下去，他們……就奈何不了我。
傳令，加快行程，我們必須儘快趕回漢中！”
陸錚感受到了來自四麵八方的壓力，但他意誌堅定，決心返回自己的根基之地，穩住大局，繼續推行他那艱難而偉大的救國之路。
前方的鬥爭，將從明刀明槍的戰場，轉向更加複雜詭譎的朝堂與地方。
……
北京，錦衣衛北鎮撫司，值房深夜）
燭光下，錦衣衛指揮使周墨林正在翻閱一疊密報。他是陸錚早年安插在京城，憑借能力和陸錚暗中支持一步步爬上高位的絕對心腹。
一名身著飛魚服的千戶韓千山，麵容冷峻，左頰有一道淺疤，是周墨林最信任的行動乾將，肅立稟報。
韓千山聲音低沉：“指揮使，江南來的消息，沈萬金等人近來與幾個湖廣方向的陌生麵孔接觸頻繁，資金流向可疑。
另外，兵部職方司主事趙文華，近日與成國公府上來往密切，而職方司正好負責此次‘協理’安北軍軍務的人選提名。”
周墨林手指輕輕敲擊桌麵，發出沉悶的響聲：“哼，魑魅魍魎，都冒出來了。
江南那幫人，看來是想給督師後院點火。至於兵部……”他眼中寒光一閃，“趙文華？我記得他有個妻弟在揚州販鹽，去年因走私被林汝元大人逮了吧？”
韓千山：“指揮使明察秋毫，正是如此。”
周墨林：“找個由頭，請趙主事來北鎮撫司‘喝杯茶’，問問他對安北軍將領人選有何‘高見’。
記住，‘客氣’點，彆留下把柄。要讓他知道，有些渾水，蹚不得。”
韓千山微微頷首，眼神銳利：“屬下明白，會讓他‘知無不言’，且事後隻會覺得是自己走路不小心摔了一跤。”
周墨林又拿起另一份密報，是關於朝中幾位禦史聯名彈劾林汝元的。
“這些清流，收錢辦事倒是不慢。把他們與江南的錢糧往來證據，匿名抄送一份給都察院左都禦史陳演相對中立，但看重官聲之人）。讓他自己去清理門戶。”
周墨林利用錦衣衛的職權和情報網絡，在暗處精準反擊，既威懾宵小，也利用官場規則借力打力。