南京，魏國公彆院雖魏國公被抄，但其遺留的龐大關係網仍在運作）
一間焚著檀香、陳設雅致的暖閣內，兩位老者正在對弈。
其中一人須發皆白，氣質沉靜，乃是致仕多年的前禮部侍郎，江南士林領袖之一徐光祚虛構人物）。
另一人，則是一位身著錦袍、麵色紅潤的老者——鎮遠侯顧寰虛構侯爵，與江南利益集團關係密切）。
徐光祚落下一子，緩緩開口，聲音平和：“聽聞川南那邊，不太平靜？張獻忠的爪子，似乎伸進去了。”
顧寰哼了一聲，隨手應了一子：“跳梁小醜，不足為慮。賀人龍已經把他們攆回去了。不過…”他話鋒一轉，意味深長地看著徐光祚，“這亂子，倒也說明，有人根基未穩，四處漏風啊。
陸總督在川陝的行事，是不是太過操切了些？弄得民怨沸騰，才給了流寇可乘之機。”
徐光祚眼皮都未抬，隻是淡淡道：“《道德經》有雲：‘治大國若烹小鮮’。火候太過，則焦糊；翻動太勤，則糜爛。
為政亦然。一味追求速效，濫用猛藥，恐非社稷之福。
如今漕運遲滯，鹽政紊亂，邊鎮催餉，長此以往，隻怕…唉。”他輕輕一聲歎息，將“動亂根源”的帽子，不著痕跡地扣在了陸錚的新政之上。
顧寰會意一笑：“徐老所言甚是。說到底，這天下，還是要講究個‘穩’字。
斷了大家的生路，誰還肯安心做事？前線將士的忠勇，終究還是要靠後方的錢糧來支撐啊。”他看似在感慨，實則在強調江南在經濟上的鉗製力。
……
川南，李家坳，戰後廢墟
焦糊與血腥的氣息混雜在潮濕的空氣裡。
賀人龍踩著泥濘，走過斷壁殘垣。那抱著破爛布娃娃、眼神空洞的小女孩，那撲到馬前哭喊兒子媳婦都沒了的老婦人，那打撈屍體的渾濁水井…每一幕都像鞭子抽打在這位悍將的心上。
“清理！救人！搭棚子！”他沙啞著嗓子低吼，壓抑著怒火與悲痛。
戰爭的殘酷與新政推行下底層百姓的脆弱，在這片廢墟上血淋淋地展現在他眼前。
……
揚州，兩淮都轉運鹽使司衙門
林汝元坐鎮衙門，處理著因淮鹽供應被暗中掐斷而引發的混亂。各地請求鹽引的文書堆積如山，鹽商們圍在衙門外鼓噪施壓。
他揉著發脹的太陽穴，對心腹師爺道：“鄭參將那邊，有消息了嗎？”
師爺搖頭：“海上風急浪高，尚無音訊。”
林汝元眉頭緊鎖，看向窗外陰沉的天空，喃喃道：“陸督師在川陝勉力支撐，我這邊若再打不開局麵…海上商路，必須通！”
林汝元深吸一口氣，眼中閃過決絕，“再去催！讓我們的人，無論用什麼辦法，必須儘快和福建的市舶司，還有南洋的商人接上頭！
陸路走不通，就走海路！江南想困死我們，沒那麼容易！”
……
漢中，總督行轅書房夜）
陸錚在孤燈下，閱讀著來自各方的文書：賀人龍彙報的慘狀、林汝元描述的重重阻力、以及周墨林密報的，關於徐光祚與顧寰等人最新的動向和言論。
他放下文書，走到窗前。夜涼如水，遠處傳來隱約的更梆聲。