揚州城的細雨，帶著江南特有的陰冷，浸透了青石板路，也似乎浸透了人心。
欽差行轅的書房內，炭盆燒得暖烘烘的，卻驅不散林汝元眉宇間的凝重。
他身披一件半舊的貂裘，正伏案疾書，筆尖在宣紙上劃過，發出沙沙的輕響，與窗外的雨聲交織。
桌上堆滿了卷宗賬冊，以及來自各方、言辭或懇切或隱晦的書信。
身為欽差大臣、總督江南實際職權側重於協調漕運、鹽政，並為川陝籌措物資），他手中的權力看似極大，但身處這大明朝財富與輿論的核心之地，他每一步都如履薄冰。
“東翁，”一位心腹師爺輕手輕腳地進來，遞上一封密信，“川陝陸督師處回複了。”
林汝元立刻放下筆，接過信，迅速拆開。陸錚的字跡一如既往的剛勁有力，信中肯定了他穩住局麵的努力。
同意他必要時可放棄部分明麵產業，保全自身，並告知已派周吉遇手下精銳南下護衛鄭廣銘船隊。
看到最後，林汝元心中稍定。陸錚理解他的難處，也給予了支持。
但信中所言“航線多變，加強護航”，也正說明了局勢的凶險。
他將信紙就著炭盆點燃，看著它化為灰燼，仿佛也燒掉了一絲猶豫。
“沈萬金那邊，近日有何動靜？”林汝元問道，聲音帶著一絲疲憊。
師爺低聲道：“回東翁，沈家聯合了幾家大鹽商，仍在壓價收購我們放出的川鹽，而且……市麵上開始流傳謠言。
說我等推行‘新政’，實則是與民爭利，盤剝商賈，為陸督師窮兵黷武斂財。還有人說……說東翁您……”
“說我什麼？”林汝元抬眼，目光平靜。
“說您身為朝廷欽差，卻與邊將勾結，圖謀不軌。”師爺的聲音更低了。
林汝元嘴角扯起一絲嘲諷的弧度。這等攻訐，他早已預料。江南這些世家大族，掌控著輿論，顛倒黑白是慣用伎倆。
他們怕的不是他林汝元，而是怕陸錚在川陝的成功，會動搖他們賴以生存的舊秩序。
“不必理會。”林汝元淡淡道，“清者自清。眼下最要緊的，是確保鄭廣銘船隊下一批物資能安全抵達川江口。
這是我們打破封鎖的生命線。”
“是。還有一事，沈萬金遞來帖子，明晚在他家的‘退思園’設宴，說是要商討穩定江南鹽市事宜，請您務必賞光。”
林汝元眼神一凝。宴無好宴。這怕是沈萬金試探底線、甚至施加壓力的場合。
“回複他，本官準時赴約。”
……
瘦西湖畔，沈家“退思園”
夜晚
沈家的“退思園”燈火通明，絲竹管弦之聲悠揚婉轉，與園外清冷的街道形成鮮明對比。
宴會極儘奢華，水陸珍饈，觥籌交錯。
在座的除了沈萬金，還有幾位揚州乃至江南有頭有臉的鹽商、綢緞商，以及一兩位看似作陪，實則代表某些朝中大員的地方官員。
林汝元一身常服，坐在主客位，神情恬淡，既不顯熱絡，也不露怯懦。
沈萬金身材富態，滿麵紅光，舉止熱情周到，親自為林汝元布菜斟酒。
“林大人總督江南，勞苦功高，我等商賈小民，得以安居樂業，全賴大人庇護啊！”沈萬金舉杯笑道，話語裡的恭維帶著明顯的試探。
“沈翁言重了。本官奉皇命行事，安定地方，分內之事。”林汝元舉杯淺酌，語氣平淡。