川南，馬湖府境內，瀘沽巡檢司
一支由按察使司“撫夷專員”帶領的小隊，跋涉在崎嶇的山路上。
專員名叫秦墨，年約三旬，原為雅州通判，精通數種夷語，為人乾練。
他此行的任務，是陸錚親自定下的“懷柔滲透”，目標是與馬湖一帶最大的土司，阿卓部，建立更穩固的聯係。
隊伍中不僅有護衛兵丁，還有兩名格物學堂派遣的農學士，攜帶著耐寒抗旱的蕎麥種子和防治瘴氣的藥草。
一名龍安府來的工匠，負責指導如何改進當地冶煉小爐，提高鐵器質量。
抵達阿卓土司的寨子時，氣氛並不算熱烈。老土司阿卓木嘎坐在虎皮椅上，兩旁是手持彎刀、麵色警惕的寨兵。
秦墨不卑不亢，呈上陸錚的親筆信和禮物——主要是鹽、茶和幾件精良的鐵製農具。
“陸督師知道大頭人這裡不缺勇士，但這些東西，或許能讓寨子裡的女人孩子日子好過些。”秦墨用流利的夷語說道。
阿卓木嘎檢查了農具，鋒利的刃口讓他眼中閃過一絲驚異。他揮退左右，單獨與秦墨交談。
秦墨沒有空談大義，而是直接提出了合作：由官府提供新種子、藥草和改良技術，幫助阿卓部提高糧食產量和健康水平。
阿卓部則保證轄區內商路安全，並以其影響力，協助官府安撫周邊小部落。
“陸督師……真要跟我們這些山裡人做朋友？”阿卓木嘎將信將疑。
“督師常說，漢夷皆是大明治下子民，理應和睦相處，共求富足。”秦墨誠懇道，“以往官府多有欺壓，督師深知其弊，故派我等前來，以誠意換誠意。”
接下來的幾天，農學士在寨子旁的坡地上開辟了小片試驗田，工匠則幫著改進了打鐵的風箱。
雖然成效非立竿見影，但這份務實的態度，逐漸消融了些許隔閡。
秦墨知道，這隻是第一步，贏得信任需要時間與持續的行動，但他已經按照陸錚的方略，在這片以往官府力量難以深入的區域，紮下了一根釘子。
夔州府，長江邊，忠武軍水寨
江風凜冽，卷起層層濁浪。陸錚在賀人龍的陪同下，視察夔州防務。
這裡是應對湖廣方向尤其是張獻忠殘部）的前沿，也是守護長江上遊門戶的關鍵。
賀人龍指著對岸隱約的山影：“督師，探馬來報，張獻忠那廝最近雖不敢大舉西犯，但小股人馬滲透不斷，煩不勝煩。
而且，江上偶爾發現不明船隻，不似商船，倒像探子。”
陸錚登上新建的了望塔，看著腳下奔騰的江水和依山勢修建的堅固營壘。
賀人龍性情粗豪，但打仗是一把好手，夔州防務被他經營得鐵桶一般。
“水寨防禦不錯，”陸錚肯定道，隨即話鋒一轉，“但被動防守，終非長久之計。我們的水師力量還是太弱。”
他看向身旁一位沉默寡言的將領，此人名叫水蛟，原是長江水匪出身，後被孫應元收編，擅長水戰。
“水蛟，給你半年時間，給本督練出一支能打硬仗的內河水師來！船隻不夠，就想辦法造，想辦法改！
不僅要能守江，必要時，還要能順江而下，配合陸軍出擊！”