北京，紫禁城，皇極殿
凜冽的寒風在殿外呼嘯，殿內雖然燃著熊熊炭火，但氣氛卻比殿外更加冰冷肅殺。
鹹熙帝高坐禦座之上，年輕的麵龐上籠罩著一層寒霜。
下列，內閣輔臣、六部九卿及科道言官分列左右，一場關於錢糧的朝議正在進行，焦點正是如何應對北疆巨大的軍費開支。
戶部尚書畢自嚴出班奏對，他麵色憔悴，聲音帶著顯而易見的焦慮：“陛下，臣執掌戶部，如坐火山。
去歲至今，北疆楊督師處催餉文書如雪片般飛來，薊鎮、宣大諸軍欠餉已逾三月，大同張總兵更是連上八道急奏，言若無糧餉軍械，軍心潰散在即！
然……然國庫實在……”他頓了頓，艱難地吐出四個字：“…囊中羞澀。”
“囊中羞澀？”一位禦史立刻出言質疑，“楊部堂，我大明兩京一十三省，億萬生民，何至於此？賦稅都收往何處去了？”
畢自嚴似乎早有準備，從袖中取出一份奏報，聲音提高了幾分，帶著一份沉痛與無奈：“好，今日便與諸位同僚算算這筆賬！
按《萬曆會計錄》及近年實況，我朝歲入，主要仰仗田賦、鹽課、鈔關、雜項。然則……”
他環視眾人，一字一句道：
“北直隸、山西、陝西、河南、山東，此北五省連年天災人禍，或遭虜騎蹂躪，或遇流寇荼毒。
田地荒蕪，人口流散，能收上來的田賦不足舊製五成！還需朝廷不時賑濟，實為負累！”
“湖廣、江西，號稱魚米之鄉，然張獻忠殘部流竄湖廣北部，江西亦受波及，漕運不暢，糧賦亦大打折扣。”
“四川……”他提到這裡，刻意停頓，目光掃過眾人，“自陸督師鎮守，清丈田畝，整頓鹽政。
據其上報，歲入確有增加，然其言‘川陝自守，協餉京師力有未逮’，所增款項多用於本地養兵、新政，解送京師之數，較之往年，不過略增一二。”
“雲南、貴州、廣西，地處偏遠，賦稅本就不多，且多用於本地土司安撫及邊防治安。”
“浙江、福建、廣東，此東南三省，海上貿易頗豐，鈔關收入尚可，然地方縉紳勢大，稅糧積欠亦為數不少。”
最後，他的目光落在了幾位出身江南的官員身上，語氣變得有些尖銳：“至於南直隸應天府、蘇州府、鬆江府等）、江西部分），乃我朝財賦根本重地！
天下稅糧，蘇鬆占其大半；鹽課之利，兩淮居其七成。
然則，去歲南直隸應解稅銀，拖欠近三成；兩淮鹽課，實入庫者亦不足七成！
臣屢次行文催繳，皆以‘水患’、‘民困’、‘商路不暢’為由推諉！”
此言一出，朝堂上頓時響起一片嗡嗡的議論聲。來自江南地區的官員，如錢士升東林背景，代表江南利益）立刻出列反駁。
錢士升麵色不愉，朗聲道：“畢部堂此言差矣！南直隸並非不願解餉，實有苦衷。去歲確有水患，桑農受損。
加之近年來，北貨不通，川鹽傾銷，本地工商亦受影響，稅源確有萎縮。
若強行催征，恐激起民變，動搖國本！更何況，”他話鋒一轉，意有所指，“朝廷歲入之大頭，如今看來，未必儘在江南。