處暑的風帶著秋燥掠過山楂林時，枝頭的果子已經紅透了大半。甄珠踩著木梯，正往竹籃裡摘果子，指尖觸到果皮上細密的絨毛，帶著陽光曬過的微暖，像觸到了一團團小小的火焰。
“夠了夠了，再摘就裝不下了。”沈眠站在樹下，仰頭看著她，手裡還提著個半滿的竹籃，裡麵的山楂果紅得發亮，把她的手腕都映成了胭脂色。
甄珠低頭看了看籃裡的果子，確實堆得像座小山了，便笑著從木梯上下來，腳下的落葉發出沙沙的響：“今年的果子結得真密，比去年多收了兩籃呢。”她拿起一顆在衣角擦了擦，往沈眠嘴邊送，“嘗嘗這顆，向陽的枝椏上摘的，肯定甜。”
沈眠咬了一小口，酸甜的汁水在舌尖漫開，帶著股清冽的香，比往年的更有滋味。“是甜，”她笑著點頭，接過甄珠手裡的竹籃，“林萱說今天下午來教咱們封酒壇，說要按老法子在壇口抹層鬆脂，能存得更久。”
她們說的酒，是要埋在啟星堂後的那批。去年秋天就說好的，等今年山楂豐收，釀些新酒存著，等學堂裡的孩子們長到能喝酒的年紀，就開封共飲。玄風長老說，這叫“歲月酒”，釀的是時光，存的是念想。
回到小木屋時，院子裡已經曬滿了山楂果。
甄珠把果子倒在鋪著葦席的竹匾裡，沈眠則拿起特製的鐵釺，熟練地給果子去核。鐵釺是玄山打的，一頭尖一頭圓，尖的去核，圓的挖蒂，用起來格外順手。陽光透過竹籬笆照進來，在果子上投下細碎的光斑，像撒了把碎金。
“阿水說要帶學堂的孩子們來幫忙，”甄珠一邊分揀果子一邊說，“說要學釀酒的手藝，以後給他們自己的酒壇封泥。”
“讓他們來唄，”沈眠手裡的鐵釺沒停，去核的果子在陶盆裡堆成了小山，“正好讓他們認認釀酒的步驟，也算是門學問。”她頓了頓，忽然想起什麼，“玄風爺爺說，等下要過來看看，說有樣東西要給咱們。”
正說著，院門外就傳來了拐杖點地的聲音，玄風長老被阿水攙扶著，慢慢走了進來。老人穿著件深藍色的粗布袍，手裡捧著個小小的木盒，臉上的皺紋在陽光下舒展開來，像幅被歲月熨平的畫。
“爺爺來了。”沈眠趕緊放下鐵釺，搬了把竹椅放在廊下，又倒了杯山楂水遞過去。
玄風長老喝了口水，打開手裡的木盒，裡麵是塊巴掌大的竹牌，上麵用燙火的工藝刻著複雜的星紋，正是定魂珠上的星軌圖案，旁邊還刻著兩個小字：“長守”。
“這是三百年前聖女留下的，”老人的聲音帶著歲月的厚重，把竹牌遞給甄珠，“當年她結契後，親手刻了這塊牌，說要讓玄殤族的守護之心，像竹牌一樣堅韌。我想著，你們守著定魂珠，守著族人，這牌該給你們。”
甄珠接過竹牌，指尖觸到燙火的紋路，帶著微微的凸起，像觸到了三百年前的溫度。她忽然想起那幅畫裡的聖女，想起畫中與自己相似的眉眼，心裡湧起一陣奇妙的聯結——原來守護的心意，真的能跨越時光。
“謝謝爺爺。”甄珠把竹牌小心地放進懷裡，貼身收好。
“謝什麼，”玄風長老笑著擺手，目光落在曬著的山楂果上，“這果子看著真喜人，釀出來的酒肯定醇厚。”他看向沈眠，“我讓玄山在啟星堂後挖了個深坑，能埋十壇酒，夠你們存的了。”
午後的陽光越來越暖，學堂的孩子們果然跟著阿水來了。
十幾個孩子排著隊站在院子裡，手裡都提著小小的竹籃，說是要幫忙撿掉落的果子。最大的那個男孩已經十二歲了，叫石頭，是玄山的侄子，手裡還拿著把小鐵釺，學著沈眠的樣子給果子去核，動作有模有樣的。
林萱也挎著個竹籃來了，裡麵裝著鬆脂和紅布，還有幾支用來寫名字的炭筆。“按老規矩，”她把東西放在石桌上，笑著說，“先把果子搗碎了發酵，七天後再蒸餾，最後裝壇時，要在壇口寫上釀酒人的名字，這樣存出來的酒才帶著心意。”
孩子們聽得眼睛發亮，圍在石桌旁，看著林萱演示搗碎果子的手法。阿水最興奮，拿著個小木槌，學著林萱的樣子往石臼裡捶打山楂，果汁濺了滿臉，像隻沾了胭脂的小花貓。
甄珠和沈眠也沒閒著。甄珠負責把搗碎的果肉裝進陶缸，撒上特製的酒曲；沈眠則往缸口蓋上紗布，防止蚊蟲進去。兩人配合默契，指尖偶爾碰到一起，像有細小的電流竄過，引得彼此都紅了臉。
“甄珠姐姐，”石頭忽然舉起手裡的炭筆，“我的名字怎麼寫？我想刻在酒壇上。”
甄珠笑著走過去，握住他的手，在準備好的木牌上寫下“石頭”兩個字：“等酒裝壇時，就把這牌掛在壇口，等你長大了，一看就知道哪壇是你參與釀的。”
石頭拿著木牌，高興得直蹦，其他孩子也紛紛圍過來，吵著要寫自己的名字。院子裡頓時熱鬨起來，孩子們的笑聲、木槌捶打果子的聲音、林萱的叮囑聲混在一起，像支歡快的歌。
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玄風長老坐在廊下，看著眼前的景象，渾濁的眼睛裡閃著淚光。他想起三百年前的動蕩，想起影閣肆虐時的惶恐，再看看現在的安寧——孩子們能安心上學，年輕人能踏實釀酒，這大概就是曆代先祖最想看到的景象。
傍晚時分，第一缸山楂果肉終於封好了。
孩子們被各自的家人接走了，臨走時都戀戀不舍地看著陶缸，像在告彆什麼寶貝。阿水是最後走的，他把自己寫好的木牌輕輕放在陶缸旁，小聲對啟明珠說：“珠子，你要幫我看著它，彆讓小蟲子靠近。”
啟明珠在他手心微微發燙，像是在回應他的話。
院子裡漸漸安靜下來，隻剩下甄珠、沈眠和林萱在收拾。夕陽的金光透過山楂林照進來，給陶缸鍍上了層溫暖的色。林萱把鬆脂和紅布收好，笑著說：“七天後蒸餾時再來找你們，保證教你們釀出最好的酒。”
送走林萱，甄珠和沈眠坐在廊下，看著那口陶缸，忽然覺得心裡滿得像要溢出來。沈眠靠在甄珠肩上，指尖輕輕碰了碰她懷裡的竹牌，聲音輕得像歎息：“三百年前的聖女，是不是也像我們這樣，守著族人，釀著酒，盼著日子越來越好？”
“肯定是，”甄珠握緊她的手，掌心的溫度透過布料傳過來，“就像這山楂酒，剛釀時帶著點澀，存得久了，就會慢慢回甘。”
晚風穿過山楂林，帶來陣陣果香。遠處的寨子裡升起了炊煙，混著草木的清香，漫了滿鼻。甄珠看著沈眠被夕陽映紅的側臉，忽然覺得，所謂歲月，大概就是這樣——有一起釀酒的尋常，有彼此依偎的溫暖，有存滿期待的等待，最後在時光裡，釀成最醇厚的回甘。
七天後，蒸餾好的山楂酒裝進了十個陶壇。
每個壇口都用紅布封著，上麵掛著寫有名字的木牌——有甄珠和沈眠的，有林萱和玄山的，有阿水和石頭的，還有學堂裡其他孩子的。玄山帶著族人，把壇酒小心翼翼地埋進啟星堂後的深坑裡，上麵蓋了層厚厚的鬆針，再壓上石板，像藏了個珍貴的秘密。
埋好酒的那天，下起了小雨。甄珠和沈眠撐著一把竹傘，站在坑邊，看著石板上的雨滴彙成小溪，心裡忽然湧起一陣奇妙的篤定——等多年後再開封時，不管世事如何變遷，這酒裡的心意，這守著的安穩，肯定都還在。
回到小木屋時，沈眠把那塊“長守”竹牌掛在了火塘邊的牆上。竹牌在火光裡泛著溫潤的光，星紋的影子投在牆上，像片小小的星空。
“等我們老了，”甄珠靠在沈眠懷裡，聽著外麵的雨聲，“就坐在這火塘邊，給孩子們講三百年前的故事，講我們怎麼釀酒，怎麼守著這寨子。”
“好啊，”沈眠的聲音帶著笑意，輕輕吻了吻她的發頂，“還要告訴他們，這世上最珍貴的，從來都不是定魂珠，而是守著珠子的人，是一起走過的歲月，是藏在酒裡的回甘。”
火塘裡的炭火燒得正旺，映著牆上的竹牌，映著兩人交握的手，銀鐲子的光在昏黃的光裡閃著，像兩顆永遠依偎的星。窗外的雨還在下，敲打著竹籬笆，像首溫柔的催眠曲。
山楂已釀酒，歲月正回甘。屬於她們的故事，還在時光裡，慢慢發酵，靜靜沉澱，等著在未來的某一天，散發出最動人的香。
(第一百四十七章完)
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