“沙……沙……”
這聲音在充斥著各種叫賣、爭吵和機械運轉雜音的“跳蚤集市”裡，本應微不足道，卻像一把細小的冰錐，精準地刺入了“匿蹤者”的聽覺神經。
老煙鬥粗糙如老樹皮的手指，正摩挲著那枚齒輪金屬片。那是“匿蹤者”剛剛遞過去的信物，邊緣還殘留著“織命者”琥珀指尖的餘溫。他的手指關節腫大變形，指縫間嵌著洗不掉的油汙和暗紅色的鏽跡，摩挲金屬片時發出的聲響，宛如砂紙在打磨生鏽的鐵件，乾澀而刺耳。
老煙鬥整個人幾乎都陷在攤位後那張破舊的、塞滿了不明填充物的躺椅裡，身上裹著一條看不出原色、補丁摞補丁的厚毯子。毯子的陰影如同貪婪的觸手，吞噬了他大半的身軀，隻露出一雙藏在低垂帽簷下的眼睛。那是兩點渾濁卻銳利的光，像是暴雨前烏雲縫隙裡透出的閃電，死死釘在“匿蹤者”那張毫無特色的臉上——平庸的五官，蒼白的膚色，一雙沒有任何情緒波動的、如同磨砂玻璃般空洞的眼睛。
“‘織命者’的線……快斷了。”他重複了一遍，聲音像是從生鏽的鐵管裡擠出來，帶著濃重的鼻音和揮之不去的煙草腐味，“她讓你來買‘路’。哪條路？去‘沉眠圖書館’尋找‘命運織線’的路，還是……擺脫身後那幾條‘鬣狗’的路？”
他的尾音拖得很長，帶著一絲毫不掩飾的嘲弄。
“匿蹤者”的瞳孔幾不可察地收縮了一瞬。他她）知道，身後那幾個偽裝成普通流民的跟蹤者，終究沒能逃過這老鬼的眼睛。這“跳蚤集市”是老煙鬥的地盤，在這裡，任何風吹草動都逃不過他的感知。
“匿蹤者”沒有回答，隻是用那雙空洞的眼睛平靜地回視。在這種充滿謊言與試探的交易中，沉默有時比最鋒利的言辭更有力量，它能迫使對方先亮出底牌。
老煙鬥似乎對這沉默早有預料，他嗤笑一聲，那笑聲像是破舊風箱在拉動，帶著令人不適的痰音嘶啞。“‘引路人’……嘿嘿，那老怪物可不好找。”他頓了頓，從毯子下摸索著，抽出一根扭曲的金屬杆，杆頭嵌著一塊磨得發亮的黑曜石，“他像地衣一樣長在集市最臟、最亂的‘鏽痂’區，守著他那艘永遠修不好的破船‘清醒夢號’。”
他用黑曜石杆尖敲了敲攤位上的鐵皮，發出“當啷”一聲脆響。“找他的人，要麼成了他船上的零件，用來修補那艘破船的‘漏洞’；要麼……就成了‘鏽痂’區那些食腐蟲的肥料。”
老煙鬥慢悠悠地從毯子下摸出一個巴掌大的、用某種獸皮縫製的小袋，解開繩結，倒出幾片乾枯的、散發著刺鼻甜腥氣味的暗紫色葉子。葉子的形狀像極了凝固的火焰，邊緣卷曲，表麵覆蓋著一層細密的白色絨毛。他小心翼翼地將葉子揉碎，塞進那支刻滿奇異符文的石楠木煙鬥，然後用指尖搓出一縷幽藍色的、如同鬼火般的小火苗，精準地點燃了煙絲。
辛辣的煙霧瞬間彌漫開來，帶著一種奇異的、能擾亂短期記憶的微弱精神乾擾。周圍幾個試圖靠近聽清談話的流民，眼神瞬間變得迷茫，腳步踉蹌地走開，仿佛剛才什麼都沒聽到、什麼都沒看到。這是老煙鬥的小手段，既能保護交易的隱秘，也能篩選掉那些不該聽到秘密的人。
“琥珀……或者說，‘織命者’，能付得起什麼價？”他深吸一口煙，煙霧從鼻孔緩緩溢出，在他布滿皺紋的臉上勾勒出模糊而詭異的輪廓，“‘觀星者’的注意力剛像探照燈一樣掃過這片垃圾堆。沾上這事兒，價錢得翻十倍。”
他的語氣不容置疑，仿佛在陳述一個既定的事實。“觀星者”這三個字，像一顆冰冷的石子投入“匿蹤者”平靜的心湖。那是一個遠比身後跟蹤者更可怕的存在，一旦被其盯上，幾乎沒有逃脫的可能。
“匿蹤者”依舊沉默，但一隻手緩緩伸進灰色的衣兜，動作緩慢而沉穩，沒有絲毫猶豫。他她）從衣兜裡取出一件東西，輕輕放在攤位上，挨著那枚齒輪金屬片。
那是一小片不規則、邊緣銳利如刀的暗金色金屬碎片。碎片隻有指甲蓋大小，表麵布滿了無法解讀的螺旋狀蝕刻紋路，紋路深處似乎有微弱的流光在緩緩流淌。它觸手冰涼，卻又隱隱能感覺到內部有某種沉睡的、貪婪的悸動，仿佛一塊被封印的凶獸鱗片，隨時可能蘇醒並吞噬一切靠近的活物。
這是“饕餮”本體在被迫接受“歸零”儀式時，因能量極度不穩定而剝落下來的一絲微不足道的碎屑。對於常人而言，這是能腐蝕靈魂的劇毒危險品；但對於老煙鬥這種遊走在禁忌知識邊緣、以研究各種“異常”為樂的存在，這無疑是無價的研究樣本和……難以抗拒的誘惑。
老煙鬥佝僂的身軀猛地一僵，像是被無形的手攥住了心臟，原本半眯的眼睛驟然睜開，帽簷下的目光瞬間縮緊成兩道針芒，如同發現了獵物的毒蛇，死死盯著那片碎屑。他忘了抽手裡的煙鬥，燃燒的煙絲掉落在毯子上，燙出一個小洞，他也渾然不覺。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
“……‘基石’的……碎屑？”他的聲音帶著難以置信的顫抖，還有壓抑不住的狂喜，仿佛看到了世界上最珍貴的寶藏，“你……你竟然帶著這種東西……這可是能讓‘鏽痂’區所有瘋子都為之瘋狂的玩意兒！”
他猛地抬頭，渾濁的眼睛裡爆發出驚人的光芒，那目光仿佛穿透了“匿蹤者”臉上的偽裝，甚至要直接看到其靈魂深處那沉睡的、與“饕餮”相關的秘密。
“這價碼……夠了。”他幾乎是立刻做出了決定，迅速用布滿老繭的手掌將碎片掃入掌心，緊緊攥住，仿佛怕它下一秒就會憑空消失。他將碎片塞進貼身的口袋，又拍了拍，確認萬無一失後，才重新恢複了幾分鎮定，但語氣依舊難掩激動：“‘引路人’在‘鏽痂’區最深處，靠近廢棄反應堆的那個泄壓閥廣場。找那艘船頭撞歪了、桅杆上掛著七盞不同顏色破燈的家夥——那就是‘清醒夢號’。”
他語速極快地說完，又補充了一句暗號：“就說……‘煙鬥裡的灰燼還記得群星的名字’。他會明白的。”
說完，他立刻蜷縮回毯子裡，重新恢複了那副半睡半醒、與世隔絕的狀態，仿佛剛才的激動和交易從未發生過。但當他將那枚齒輪金屬片遞還給“匿蹤者”時，指尖極其隱蔽地多塞過來一張揉皺的、帶有粘膩油脂感的油紙。
“匿蹤者”不動聲色地接過東西，將齒輪和油紙一並收入懷中，沒有任何多餘的表示，轉身便融入了集市熙攘的人群陰影裡。他她）的步伐不快不慢，既不引人注目，又能在擁擠的人潮中靈活穿梭，很快就消失在拐角處。
走出老煙鬥的視線範圍，“匿蹤者”立刻拐進一條狹窄、陰暗的小巷。巷子兩側堆滿了廢棄的機械零件和腐爛的生活垃圾，空氣中彌漫著令人作嘔的酸臭味。他她）靠在冰冷的牆壁上，確認四周無人後，迅速從口袋裡掏出那張油紙，展開。
油紙上麵用潦草、歪斜的字跡寫著一個精確到坐標的位置，旁邊還有一行小字，墨跡新鮮，顯然是剛剛寫上去的：
“小心‘鏽水幫’的‘剃刀’。他們不是衝你，是衝琥珀來的。集市所有正規出口已被盯死，走東邊‘鼠穴’。”
“鏽水幫”的“剃刀”？“匿蹤者”的眉頭微不可察地皺了一下。他她）知道這個名號，那是“鏽水幫”裡最頂尖的殺手之一，以出刀快、下手狠辣著稱，據說從未失手過。
情報比預想的更多，但危機也遠更嚴峻。不僅有無處不在的、身份不明的追蹤者，還有“鏽水幫”針對琥珀的專門埋伏，甚至連“觀星者”的注意力都被吸引了過來。這已經不是簡單的“買路”，而是一場精心布置的圍獵。
他她）將油紙湊到鼻尖聞了聞，除了油脂和煙草的味道，還有一絲極淡的、屬於某種工業溶劑的氣味——這是“鏽水幫”成員常用的一種清潔劑，用來擦拭他們的武器和裝備。看來老煙鬥所言非虛，危險已經近在咫尺。
“匿蹤者”將油紙撕成碎片，塞進嘴裡嚼爛，然後咽了下去。在這個世界，任何書麵的痕跡都可能成為致命的破綻。做完這一切，他她）再次壓低身形，貼著牆壁，朝著集市更深處、那片被稱為“鏽痂”的腐爛核心區域，快速潛行而去。
空氣中的危險氣息，如同實質的絞索，正在緩緩收緊。而他她）的任務，才剛剛開始。
喜歡皮刃請大家收藏：()皮刃書更新速度全網最快。