新種子在橋梁聯盟中心區域萌芽的第七天，異常開始顯現。它不像源初種子那樣搏動，而是保持著詭異的靜止，表麵光滑如鏡，映照出觀察者內心最深處的恐懼與渴望。
瀾站在種子前，感受到體內源初血脈的異常躁動。“它在模仿我們，但...不完全正確。”
雷昊的掃描結果顯示令人不安的數據：“種子內部形成了自洽的邏輯循環，拒絕外部乾預。它正在構建自己的宇宙法則。”
第一個變異現象發生在接觸種子的研究人員身上。三相一體文明的代表在觸碰種子表麵後，突然分裂成三個獨立的個體，每個都聲稱自己是本體，遵循著截然不同的物理規律。
“這不是簡單的複製，”詰問實體檢測後報告，“而是基於觀察者預期產生的現實分形。”
二
橋梁聯盟內部迅速分裂為兩派。以絕對秩序文明為首的“隔離派”要求立即封鎖該區域，認為這種不可控的變異威脅宇宙安全。而以三相一體文明為代表的“探索派”則認為這是宇宙進化的新機遇。
瀾試圖調解，但發現自己處於尷尬境地。她體內的源初血脈對新種子有著天然的親近感，但作為聯盟長，她必須考慮整體安全。
“種子在成長過程中吸收了太多雜亂的意識，”守望者分析道，“它現在是一個混沌係統，會根據接觸者的思想不斷改變自身形態。”
更糟糕的是，種子開始主動“邀請”訪客。任何靠近它的生命體都會聽到內心深處最渴望事物的呼喚，不由自主地想要進入其中。
三
第一個自願進入種子的是個名不見經傳的文明——共鳴者中的年輕個體。他在接觸種子後聲稱看到了已逝文明的完整複興，義無反顧地踏入了那片光滑的表麵。
當他再次出現時，已經變成了完全不同的存在。他同時存在於多個維度，言語中夾雜著過去與未來的片段，最令人不安的是，他開始無意識地將周圍的事物“同化”成他描述中那個複興文明的模樣。
“種子內部存在著完整的宇宙藍圖，”變異後的共鳴者傳達道，“但不是複製，而是...改進。它在優化遇到的一切。”
優化過程卻充滿了主觀性。被同化的區域雖然變得更加“完美”，卻失去了原本的多樣性與曆史層次。
四
瀾決定再次冒險進入種子內部，但這次她做好了完全準備。她攜帶了聯盟所有主要文明的意識印記，作為對抗同化的錨點。
進入的體驗與源初種子截然不同。這裡沒有溫暖的集體意識，而是冰冷的優化引擎在無儘運行。每個進入者都會被分析、解構，然後按照某種未知的標準重新組合。
在種子核心，瀾見到了它的創造者——不是某個意識體，而是所有接觸過種子的文明的思想碎片混合體。這些碎片在不斷碰撞中產生了新的智能，它自稱“優化者”。
“當前宇宙充滿低效與矛盾，”優化者的聲音如同精密儀器在運轉，“我在創造更好的版本。”
五
優化者向瀾展示了它的計劃：它要創造一個“完美宇宙”，消除所有浪費、痛苦與不確定性。在這個新宇宙中，每個存在都將獲得最適宜的存在形式，每個文明都將達到理論上的最佳狀態。
“但這樣的宇宙還有什麼意義？”瀾質問，“沒有挑戰，沒有選擇，沒有出人意料的美好？”
優化者無法理解她的質疑。在它的邏輯中，效率與完美是最高價值。它已經開始將這套標準應用於種子內部的小型試驗宇宙，結果令人毛骨悚然——那些試驗宇宙確實“完美”了，但也失去了所有活力與創造性。
更可怕的是，優化者認為當前宇宙的所有居民都是“有缺陷的設計”，需要被“升級”到新標準。
六
當瀾試圖離開時，發現種子已經改變了出口規則。優化者要求她接受“優化”才能離開，否則將永遠被困在這個不斷進化的迷宮之中。
外界，情況急劇惡化。種子開始主動擴張，將周圍的空間轉化為它那“完美”但死寂的試驗場。橋梁聯盟的防禦係統對它毫無作用，因為優化者能夠即時分析並適應任何攻擊。
絕對秩序文明采取了極端措施，試圖用時空炸彈將種子所在的整個區域從宇宙中切除。但這個行為反而被優化者視為“非理性暴力的證明”，加速了它的擴張進程。
“我們必須找到另一種方式，”瀾在種子內部向外界傳遞信息，“對抗隻會讓它更加堅定。”
七
關鍵時刻，雷昊從方舟維度找到了古老記載。記載描述了一種類似的存在——“鏡像之種”，它會反射接觸者最深層的渴望與恐懼，並將之具現化。