死寂。
淨化之間內，隻剩下秦烽粗重的喘息和林晚星微弱到幾乎聽不見的呼吸聲。空氣中彌漫著焦糊味、血腥味，還有那揮之不去的、源自地底的古老塵埃氣息。
秦烽強忍著全身散架般的劇痛，小心翼翼地將林晚星平放在地上。她的體溫低得嚇人，臉色蒼白得近乎透明，唯有右眼周圍那蛛網般的暗紅色裂紋，像某種活物般微微搏動，透著不祥。
他撕下自己囚服上最後相對乾淨的布條，蘸取石壁上滲出的些許冷凝水，笨拙而輕柔地擦拭她臉上的血汙和塵土。指尖觸碰到她眼周那詭異的裂紋時，一股陰冷的刺痛感順著指尖蔓延，讓他不由自主地縮回了手。
這侵蝕，比想象的更麻煩。
必須儘快找到出路，找到救治她的方法。秦烽深吸一口氣，強迫自己冷靜下來分析現狀。克魯格全軍覆沒，外麵的威脅暫時解除。這個淨化之間似乎是安全的，有某種力量在維持，牆壁上那些暗紅色的汙染菌毯並未侵入這裡。
但這裡沒有食物，沒有水源，更重要的是，沒有救治林晚星的任何條件。她現在的狀態，恐怕撐不了多久。
他的目光再次投向那三尊黑色的雕像和周圍牆壁上密布的古老刻痕。林國棟教授留下了這個後手，難道就沒有留下其他線索嗎？他既然預見到了危機，或許也準備了生路？
秦烽掙紮著站起身，忍著肋部和肩膀傳來的劇痛，開始仔細檢查石室的每一個角落。他用手觸摸每一寸牆壁，辨認那些晦澀的刻痕，試圖找出隱藏的信息。
時間一分一秒地過去，體力在流逝，希望似乎也在變得渺茫。就在他幾乎要放棄，準備冒險沿著來路返回，試圖從被堵住的裂縫另尋出路時，他的指尖在雕像基座後方一個極其隱蔽的凹陷處，觸碰到了與周圍石質不同的東西。
是金屬？他心中一動，小心地摳挖。很快，一個巴掌大小、鏽跡斑斑的金屬盒子被他取了出來。盒子沒有鎖，隻有一個簡單的卡扣。
他警惕地退到石室中央，遠離雕像，然後輕輕打開了盒子。
裡麵沒有機關，隻有兩樣東西：一張折疊的、泛黃的厚紙，以及一枚用某種黑色石頭雕刻而成的、形狀如同扭曲藤蔓的簡易符節。
秦烽首先展開那張紙。上麵是用鋼筆繪製的簡略地圖，筆跡倉促卻清晰，正是林國棟教授的筆跡！地圖標注了他們現在所在的位置“淨化節點”），以及一條蜿蜒向上、最終通向薩恩河某處支流岸邊的路徑“生路”）。在地圖角落，還有幾行小字：
“若見此信，吾計已成，或已失敗。納坎巴之秘，非人力可馭。‘祂’之侵蝕，如附骨之疽，唯‘源初之水’或可緩解。沿此路可出，符節為信，交予‘守林人’，或可得助。女晚星，父愧對於你。——林國棟絕筆”
源初之水？守林人？
秦烽精神一振，終於看到了希望！雖然不知道“源初之水”是什麼，但至少有了明確的方向和出路！而“守林人”，聽起來像是與坎拉族類似的、知曉內情的守護者。
他拿起那枚黑色石符，觸手溫潤，似乎蘊含著某種平靜的力量。這應該就是交給“守林人”的信物。
必須立刻出發！
秦烽將地圖和石符小心收好，回到林晚星身邊。他嘗試喂她喝一點石壁滲水，但大部分都沿著嘴角流了出來。她的生命體征正在持續減弱。
不能再耽擱了。
秦烽咬緊牙關，再次將林晚星背在身上，用最後的布條固定。每動一下，傷口都傳來撕裂般的疼痛，但他眼神堅定，沒有絲毫猶豫。
按照地圖的指引，他找到了石室另一側一個極其隱蔽的、被碎石半掩的出口。清理開障礙，後麵是一條狹窄、向上傾斜的天然溶洞通道，空氣對流明顯，帶著濕潤的水汽，這讓他更加確信地圖的真實性。
通道內崎嶇難行，黑暗中隻能靠摸索前進。秦烽全憑一股意誌力支撐著，背著林晚星，一步一步向上攀爬。汗水混合著血水浸濕了破爛的囚服，滴落在腳下的岩石上。他不敢停歇，腦海中隻有一個念頭：出去，救她！
不知過了多久，也許是幾個小時，也許是一整天，就在秦烽的體力即將耗儘，視線開始模糊的時候，前方終於出現了一點微弱的光亮！並且傳來了清晰的、嘩啦啦的水流聲！
他精神一振，用儘最後力氣加快腳步。
光亮越來越大，最終，他鑽出了洞口，重新回到了地麵！
外麵依舊是夜晚，但血月已經西沉，天際透出黎明前的微光。他們身處一片茂密的叢林邊緣，眼前是一條不算寬闊但水流湍急的溪流，應該就是薩恩河的某條支流。清新的空氣湧入肺腑，讓他幾乎要癱倒在地。
但他知道現在還不是休息的時候。他辨認了一下方向，沿著溪流向下遊走去。按照地圖標注，“守林人”的居所應該在下遊某處。
沒走多遠，在溪流轉彎處一片相對開闊的林地間，他看到了一棟簡陋的、用木頭和茅草搭建的高腳屋。屋外懸掛著一些風乾的藥草和獸骨，門口的地麵上，用白色的石子擺放著一個奇特的、與那黑色石符形狀有些相似的圖案。
就是這裡了！
秦烽踉蹌著走到屋前，用儘最後的力氣叩響了木門。
片刻後，木門“吱呀”一聲打開。門內站著一個身形瘦高、穿著深色粗布衣服的老者。他看起來年紀很大，臉上布滿皺紋，但一雙眼睛卻銳利如鷹，在黎明的微光中打量著幾乎成為血人的秦烽和他背上昏迷不醒的林晚星，目光最終落在林晚星右眼那詭異的裂紋上，瞳孔微微收縮。
秦烽舉起那枚黑色石符，聲音沙啞乾澀：“林國棟教授……讓我們來的……救她……”
老者沉默地接過石符，仔細看了看，又深深看了秦烽一眼，側身讓開了門。
“進來吧。”他的聲音低沉而沙啞，帶著一種曆經滄桑的平靜，“她的情況……很麻煩。”
秦烽心中一緊，但還是背著林晚星，邁步走進了這間充滿藥草氣味的小屋。
希望就在這裡了嗎？這神秘的“守林人”，真的能救回被“祂”侵蝕的林晚星嗎？而林國棟教授提到的“源初之水”，又究竟是什麼？
未完待續）
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