大魏的新年朝會像極了城南的雜耍班子開台，金鑾殿的銅鐘剛敲過五更，禦史台的言官們就舉著彈劾折子，跟串糖葫蘆似的往殿裡湧。李天澤摸著袖口新補的焦斑，望著丹墀下林立的笏板，忽然想起神火坊的鍛鐵爐——此刻的朝堂，倒像是座更大的爐子，正把滿朝文武煉得通紅。
“臣啟陛下！”禦史中丞趙大人第一個蹦出來，帽翅上的冰碴子還沒化，“神火坊私鑄兵器、籠絡匠人，已然成了國中之國！請陛下收回百工總督印信，嚴懲二皇子結黨營私！”殿中響起此起彼伏的咳嗽聲，太子黨羽們紛紛點頭，袖口繡著的雲紋在宮燈下泛著冷光。李天澤注意到，趙大人的靴底沾著城南茅房的春泥——怕是剛從三皇叔餘孽的密會處趕來。
“趙大人這是怕冷？”李天澤忽然輕笑，從袖中掏出個小鐵盒，“臣今早剛從神火坊帶來的硝石暖爐，往靴底一貼，彆說茅房的春泥，就是塞北的風雪也凍不透。”他忽然提高聲音，“至於結黨——臣的黨，是扛鐵錘的匠人、握鋤頭的百姓，難道比某些人結的‘菊花黨’‘狼頭黨’更可怕？”
殿中響起壓抑的笑聲，二皇叔李世璟的甲胄發出輕響——他正用刀柄敲著台階，活像在給李天澤打拍子。趙大人的臉漲得比炭火還紅，正要反駁，殿外突然傳來通報：“神火坊匠人代表李大寶求見！”
“宣！”皇帝李世隆的聲音帶著難得的興味，目光掃過李天澤腰間的百工總督令牌。李大寶穿著新打的護心鏡，鏡麵映著殿中燭火，晃得他差點摔了手裡的疊火箭頭。這是他第一次進宮，腳底板在青磚上搓出火星子，卻硬著頭皮跪下：“陛下，小的李大寶，是神火坊的鐵匠。這箭頭——”他舉起泛著冷光的三棱箭，“能穿三層牛皮盾，箭杆刻著二十三個豆腐坊的名字，是城南百姓湊的鐵礦石鍛的。”
太子李承乾的玉扳指“當啷”落地，他忽然發現，箭頭的血槽裡還卡著半粒槐花——那是百姓用來標記良品的土法子。李天澤趁機呈上密信，正是昨夜李大寶從老龍彎細作身上搜的：“父皇，這是三皇叔餘孽與柔然人勾結的鐵證，他們妄圖斷神火坊水源，卻不知百姓的井水，比他們的陰謀更深。”
皇帝接過密信，目光落在信末的菊花與狼頭交疊處，忽然冷笑：“好個‘菊狼會’，連朕的護城河都敢下毒。李世隆啊李世隆，你在南京守祖陵，倒把爪子伸到京城來了。”他忽然轉向李天澤，“百工總督，朕準你在老龍彎建水閘，用你的‘疊火鍛鐵法’，讓那些耗子知道，大魏的水，姓民不姓私。”
殿中響起此起彼伏的抽氣聲，三皇叔舊部的臉色比殿角的冰柱還冷。李天澤剛要謝恩，太子突然出列，手中捧著幅鎏金畫卷：“父皇，兒臣昨日夢到鐵火真君臨世，特命畫師繪了聖像，願供奉在太廟，護我大魏萬年——”
“慢著！”李天澤突然打斷，盯著畫卷上踩著祥雲的“真君”，分明是照著他抱鐵苗的模樣畫的，“皇兄可知，百姓們說鐵火真君長啥樣？”他指向李大寶的護心鏡，“是滿臉煤灰、握著鐵錘的匠人，是推著獨輪車送硝石的老漢，是在茅房刮堿的婦人——不是這鎏金畫裡的神仙！”
這話像把鋒利的火鉗，挑開了朝堂的虛浮錦繡。二皇叔忽然放聲大笑，震得殿角銅鈴亂響：“好！老子在塞北殺柔然人時，靠的不是神仙，是手裡的刀、百姓的糧。天澤說得對，咱們大魏的護佑，在鐵匠鋪的爐火裡，在百姓的手心裡！”
朝會的氣氛突然熱烈起來，幾個匠人出身的官員紛紛出列，展示帶著神火紋的農具、兵器。李天澤注意到，林玲兒的父親、宰相林正風始終沉默，袖口卻悄悄露出半幅字跡——正是母妃當年治水的手劄。他忽然明白，這老臣的沉默，或許藏著比太子更複雜的心思。
“陛下，柔然使團求見！”殿外的通報像盆冷水澆下來，李天澤看著走進來的狼頭旗，忽然想起李大寶護心鏡上的齒印——那是鐵苗啃出來的痕跡。柔然使者捧著鑲滿寶石的金碗，卻在看見李大寶的疊火箭頭時，瞳孔驟縮。
“貴國的神火，真是神賜的嗎？”使者的漢語帶著草原的風沙味，“我們可汗說，願意用十車羊皮換你們的鍛鐵術。”李天澤忽然輕笑，從李大寶手中接過箭頭，在金碗上輕輕一劃，碗沿立刻崩出缺口：“神賜？不，這是大魏百姓的手賜的。可汗若想要，派他的王子來神火坊學三年——先從挑水劈柴開始。”
殿中響起轟然大笑，二皇叔的刀柄敲得台階山響，驚得柔然使者踉蹌半步。皇帝看著李天澤袖口的焦斑，忽然想起二十年前，淑妃在黃河堤上被暴雨澆透的模樣——這對母子，都像塊燒紅的鐵，遇水淬火，遇風更旺。
朝會結束時，李天澤抱著李大寶送的小鐵鈴，聽見狗剩在身後嘀咕：“殿下，您剛才瞪林姑娘的眼神可真凶，跟淬了火似的。”他摸著鐵鈴上的“豆苗”紋，想起林玲兒在舊書市塞給他的帕子，針腳間藏著的“忍”字忽然發燙。金鑾殿的飛簷上，銅鈴在冷風中輕響，他忽然明白，這新年朝會，不過是大魏這架鐵鑄機器的一聲轟鳴，真正的鍛造，還在神火坊的爐火裡，在千萬百姓的手心裡。
雪又下了起來，李天澤望著殿外奔走的匠人代表，忽然想起李大寶護心鏡上刻的“李大寶”三個字——那是大魏第一個把名字刻進護心鏡的匠人。而他知道，在這看似莊嚴的朝堂之外，還有千萬個“李大寶”，正在把自己鍛造成護民的鐵、暖民的火，讓這新年的朝會，不再是少數人的戲台，而是千萬百姓的熔爐。
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