京城的小滿節氣把青石板曬得發燙，狗剩蹲在悅來客棧對麵的槐樹蔭裡，盯著門楣上搖晃的酒旗直咽口水。旗子上繡著半朵殘菊，本該是風雅的采菊東籬，卻被他看出了三皇叔餘孽的暗號——菊瓣朝西北，正是老龍彎水閘的方向。
我說狗剩，李大寶的護心鏡在牆角反光，驚飛了槐樹上的知了，你盯著人家包子鋪的蒸籠乾啥？咱是來查黑店的！狗剩抹了把嘴角：噓——這客棧看著賣酒菜，實則是菊花黨的窩點！昨兒貓妖說，他們用醉蟹的蟹殼傳密信，蟹鉗擺成北鬥狀就是動手信號。他忽然指著櫃台後擦桌子的店小二，袖口露出的菊花紋刺青比醋溜魚的醬汁還顯眼，瞧見沒？那小子擦桌子的抹布，繡的是老龍彎的險段圖！
二人正盯著，忽見林玲兒抱著《塞北謠諺集》走進客棧，發間玉蘭簪故意歪向右側——這是暗組織火貓坊的示警暗號。狗剩猛地起身，撞得樹杈上的槐花撲簌簌掉在護心鏡上：壞了！玲兒姑娘單刀赴會，咱得去打個下手！
悅來客棧的大堂飄著濃重的八角味，卻蓋不住角落裡的硝石氣息。林玲兒剛落座，店小二就端上盤菊花豆腐，嫩白的豆腐塊竟擺成三皇叔的菊花紋。她忽然輕笑，用銀簪挑起豆腐，下麵果然壓著片浸過藥的羊皮紙，密語在神火粉的映照下顯形：陰山祭天，火雷開道，菊花遍地，神火歸寂。
客官好眼力！店小二忽然抽出袖中短刀，刃口泛著突厥狼毒的幽藍，可惜知道得太晚了——話未說完，李大寶的護心鏡砸在桌上，震得醋壺跳起三寸高：俺來瞧瞧，啥豆腐比俺們神火坊的鐵砧還硬？他忽然指著豆腐上的菊花紋，這花兒咋看著像被錘子砸過？狗剩趁機抓起個醬肘子塞進嘴裡，含糊不清地道：可不是嘛，咱殿下說了，菊花就得配錘頭才香！
後院突然傳來鐵鏈拖地聲，十幾個菊花紋殺手破窗而入，手裡的弩箭卻對著狗剩的醬肘子發顫——這小子啃肘子的吃相，活像餓了三天的火神爺轉世。林玲兒趁機甩出繡著神火紋的帕子，帕角的磁石吸住殺手的兵器，李大寶的鐵錘早已砸向地板暗門，露出下麵藏著的炸藥庫。
奶奶的！李大寶看著炸藥引信上的《詩經》句子直撇嘴，楊昌理那老耗子，死到臨頭還拽文！他忽然用錘頭敲出《淬火歌》的節奏，引信竟冒起火星——原來這些炸藥早被神火坊的匠人掉包，引信裡塞的是塞北牧民的馬奶酒浸過的詩簽。
客棧二樓突然傳來琴弦斷裂聲，太子黨羽張學士抱著焦尾琴現身，琴箱裡露出半幅治河圖殘頁：二皇子果然派了細作，可惜這黑店的密道——密道？林玲兒忽然指向廚房的灶台，磁石粉在灶王爺畫像上顯形，竟畫出呂家七水局的暗門，張大人怕是不知，這灶台的磚縫裡，全灌著神火坊的磁石漿，您的菊花紋鑰匙，早在三年前就不管用了。
混戰中，狗剩忽然發現櫃台後的賬本，每筆酒菜賬都對應著三皇叔私礦的出鐵量。他啃著醬肘子翻到最後一頁，赫然畫著鐵苗的簡筆畫——小丫頭正舉著鐵錘砸向菊花：嘿！老耗子們還挺有閒心，把咱們鐵苗郡主畫成了火神小菩薩！
李大寶的鐵錘突然頓在半空，盯著炸藥箱上的刻字直樂：張大人，您這炸藥箱刻的雅韻流芳，咋看都像啞炮留芳他忽然用力一砸，箱蓋彈開，裡麵不是火藥，竟是塞北牧民寄來的羊毛襪，每隻都繡著鐵花護民的中突厥雙語。
更漏聲在客棧後院響起時，黑店的暗門已被神火坊的匠人改造成密道通風口，狗剩把賬本往懷裡一塞，順走了櫃台的醉蟹——蟹殼上的北鬥紋，正好給呂老夫人的北鬥水缸當配件。林玲兒則收走了焦尾琴，琴弦上的磁石粉，恰好能給鐵花書院的孩子們做教具。
我說玲兒姑娘，李大寶扛著改造成護堤樁的房梁，護心鏡上的字被血漬染得發亮，這黑店的酒菜，比俺們神火坊的夥食強多了，要不咱改行當廚子？林玲兒看著他帽簷上掛著的八角，忽然輕笑：當廚子也行，不過得把菜單改成《神火菜譜》——比如鐵錘燉豆腐神火爆菊花，保準百姓們愛吃。
回程的馬車上，狗剩對著賬本上的菊花紋密語直發愁：這些酸文假醋的暗號，比波斯老者的磁石陣還難懂。林玲兒忽然用銀簪在賬本上劃出火星，密語竟顯形為陰山裂縫的布防圖：不難懂，他們用《詩經》藏陰謀，咱們就用民謠破詭計——就像鐵苗說的，錘頭砸下去，管他什麼雅韻俗調，能護民的就是好調。
京城的暮色漫進神火坊時，李大寶把黑店的酒旗改造成了鍛鐵爐的風箱，菊瓣圖案被砸成了豆苗紋。狗剩蹲在門口啃醉蟹，蟹殼在神火燈下顯形出三皇叔的最後密信，卻被他隨手塞進了鐵苗的玩具箱——小丫頭正缺個刻字的鐵模子。
禦花園的晚風送來隱約的駝鈴聲，林玲兒摸著焦尾琴上的磁石粉，忽然想起在塞北詩塾看見的場景：突厥孩子用琴弦當尺，在羊皮上量神火雷的尺寸。她忽然輕笑，覺得這世間最妙的密語，從來不是藏在黑店的酒菜裡，而是刻在百姓的掌紋間——就像神火坊的鍛鐵聲，就像鐵花書院的童謠，就像每個護民者心裡的熱望，永遠明亮，永遠滾燙。
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