太原城的夏日，悶熱得讓人喘不過氣。裴安身著一身粗布短打，頭戴鬥笠，混在熙熙攘攘的人群中，與三名同樣便裝的百騎司親兵緩步走在街頭。他麵色黝黑，手上沾著些許泥垢，看上去與常年奔波的商販彆無二致——這是他為了潛伏特意偽裝的模樣。自半月前抵達太原，裴安便嚴令手下不得與當地官府、百騎司據點有任何接觸，隻以民間商販的身份活動，生怕打草驚蛇，讓太原王氏察覺到異常。
“將軍，前麵就是王氏布莊，是王家三公子王承業常去的地方。”身旁的親兵壓低聲音，朝著不遠處一座氣派的店鋪努了努嘴。裴安順著親兵的目光望去，隻見布莊門庭若市，夥計們忙前忙後，門口停著一輛裝飾華麗的馬車，車簾微動，隱約能看到裡麵端坐的人影。
裴安點了點頭，對身後的親兵吩咐道：“你們三個分兩組，一組盯著布莊，記錄王承業的行蹤；另一組去城西的王氏糧棧，查探他們每日的糧食進出量。記住，務必小心，不要暴露身份。”
“得令！”三名親兵齊聲應道，迅速分散開來，融入人流之中。裴安則轉身走向街角的茶攤，選了個能看到布莊門口的位置坐下，點了一壺粗茶，看似悠閒地品茶，實則目光始終鎖定在那輛馬車上。
接下來的十日，裴安與親兵們各司其職，如同撒開的漁網，將太原王氏主要人物的行蹤、產業分布摸得一清二楚。王家長子王承宗主管家族鹽鐵生意，每日都會去城郊的鹽場巡查；次子王承佑負責與草原的貿易，經常深夜出入城西的貨棧；三公子王承業則沉迷酒色，整日流連於青樓楚館，看似無用，卻掌管著家族的地下銀庫。這些信息，都被裴安一一記錄在隨身攜帶的小冊子上，密密麻麻寫滿了兩頁紙。
但裴安知道，這些表麵信息遠遠不夠。太原王氏能立足數百年，甚至敢暗中與皇室作對，必然隱藏著更大的秘密。於是，每到深夜，裴安便會換上夜行衣，如同鬼魅般潛入王府。王府高牆林立，守衛森嚴，卻擋不住裴安多年的戰場潛行經驗。他借著夜色掩護，避開巡邏的護衛，攀上屋頂，趴在瓦片上，偷聽屋內的談話。
第一夜，他在王承宗的書房外，聽到他與手下商議如何壓低鹽價，擠壓其他鹽商的生存空間；第二夜，他躲在王承佑的臥房窗外，聽到他與一名陌生男子用草原語交談，提到“茶鹽已備好，三日後啟程”；第三夜，他潛入王府的密室附近，隱約聽到裡麵傳來“鐵器數量不足，需從洛陽調運”的聲音。這些碎片化的信息，讓裴安心中的疑慮越來越深——太原王氏不僅在做正常的生意，似乎還在暗中向草原輸送戰略物資。
為了證實猜測，裴安決定跟蹤王氏的商隊。他派遣兩名親兵跟蹤王承佑率領的商隊前往邊關。十日後，親兵傳回消息，讓裴安震驚不已——這支商隊果然在與草原部落交易，他們秘密將茶、鹽、鐵器、糧食賣給草原人，再從部落手中收購大量的皮毛、肉類、馬匹，一來一回，利潤翻了十倍不止。更讓裴安憤怒的是，這些鐵器中，竟有不少是能打造兵器的精鐵！
就在裴安準備進一步調查時，另一名跟蹤商隊返程的探子帶來了更詭異的消息——這支王氏商隊在途經呂梁關時，遭到了馬匪的劫掠，車上的貨物被洗劫一空，護衛也被打傷數人。
“將軍，此事不對勁！”探子跪在裴安麵前，語氣急切，“那夥馬匪來得蹊蹺，他們似乎早就知道商隊的路線和時間，而且隻劫貨物，不傷人命，連商隊的賬本都沒碰。更奇怪的是，商隊護衛雖然反抗，卻沒下死手，像是在演戲！”
裴安眉頭緊鎖，手指輕輕敲擊著桌麵，沉思道：“你繼續說，還有什麼發現？”
“是！”探子連忙點頭，“我覺得可疑，便悄悄跟了上去。那夥馬匪劫完貨物後，並沒有四散逃竄，而是朝著北方的草原方向去了。我一路跟蹤，發現他們進入了一處峽穀，那裡竟然藏著一支規模不小的騎兵隊！我大致數了一下，人數至少有五千，分成了幾十個小隊，都扮作馬匪，在草原和邊關一帶活動。”
“五千騎兵？”裴安心中一震，“他們平日裡做什麼？”
“他們不僅劫掠過往商隊，還襲擊草原上的弱小部落，搶奪牛羊馬匹，甚至偶爾會劫掠大唐的邊民。”探子咬牙說道，“而且我發現，他們劫掠王氏商隊，根本就是自導自演！一來可以用‘被劫’的名義掩蓋貨物流向，避免被官府察覺；二來，劫掠的貨物正好可以作為他們的日常補給，真是一箭雙雕！”
裴安聽完，猛地站起身，眼中閃過一絲寒光：“好一個太原王氏！竟然暗中訓練私兵，勾結草原，殘害百姓，真是膽大包天！”他知道，此事非同小可，若不儘快查清這支騎兵隊的底細，後果不堪設想。
當日深夜，裴安挑選了九名身手最好的百騎司親兵，每人配備一把短刀、一張連發弩和數日的乾糧，輕裝簡從，朝著探子所說的峽穀方向而去。他們避開官道，專走偏僻的山路，白天休息，夜晚趕路，經過兩天兩夜的跋涉，終於在第三天清晨抵達了峽穀附近。
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峽穀位於草原與邊關的交界處，兩側懸崖峭壁，隻有一條狹窄的通道可以進入，易守難攻。裴安趴在遠處的山坡上，觀察著峽穀內的情況——隻見峽穀中搭建著數百頂帳篷，炊煙嫋嫋，不少騎兵正在帳外操練，刀光劍影，氣勢逼人。帳篷中央，有一頂最大的黑色帳篷，周圍有不少巡邏的騎兵，顯然是首領的住處。
“將軍，我們什麼時候動手？”身旁的親兵低聲問道。
裴安沉聲道：“等入夜再說。現在人多眼雜，不易行動。”
眾人在山坡上潛伏下來，等到夜幕降臨，峽穀內的燈火漸漸熄滅，隻剩下幾處哨塔還亮著燈。裴安帶著兩名心腹親兵，如同獵豹般悄無聲息地潛入峽穀，避開巡邏的守衛，朝著中央的黑色帳篷摸去。
接近帳篷時，裴安突然停住腳步——帳篷周圍不僅有護衛巡邏，帳內還隱約傳來說話聲。他環顧四周，目光落在帳篷旁的一座簡陋茅房上，眼中閃過一絲笑意，回想起了曾經草原演武的往事，但是這個茅房位置不好且太小，不便藏人，帳篷周圍雖有守衛，但距離不是很近，顯然裡麵在交談什麼秘密內容不方便他人聽見。
“你們在這裡接應，我去裡麵看看。”裴安對兩名親兵低語道，隨後貓著腰，鑽進了茅房。茅房雖簡陋，卻正好能聽到帳內的談話聲。裴安屏住呼吸，仔細聆聽著。
“……王氏那邊傳來消息，讓我們近期多劫掠幾支草原部落，收集足夠的馬匹，下個月有大用場。”一個粗啞的聲音響起，想必是騎兵隊的首領。
“首領，我們最近劫掠頻繁，已經引起了大唐邊軍的注意，要不要收斂一些？”另一個聲音問道。
“收斂？”首領冷笑一聲，“王氏給我們錢，給我們武器，就是讓我們做事的！等下個月事成之後，我們就能跟著王氏吃香的喝辣的，還怕什麼邊軍？再說，就算邊軍來了，我們往草原一躲，他們能奈我何？”
裴安心中一緊——“下個月有大用場”，難道太原王氏要在近期發動叛亂？他正想繼續聽下去，帳內的談話卻突然停止，緊接著傳來腳步聲，似乎有人要出來。
裴安連忙屏住呼吸，等到腳步聲遠去，才悄悄從茅房出來，對著兩名親兵做了個“動手”的手勢。三人趁著有一隊騎兵巡邏隊遠去，如同鬼魅般靠近帳篷，放倒門口兩名守衛，猛然衝入帳中，手中的連發弩對準了帳內的首領。