枯骨山脈邊緣的風依舊帶著蝕骨的寒意，卷起灰白的骨粉，將天地間染成一片朦朧的死灰。
林默帶領著疲憊卻眼神銳利的隊伍，如同穿越死亡地帶的幽靈，悄無聲息地撤離了這片是非之地。
歸途比來時更加謹慎，所有人都清楚，虛影議會和黑塔在此折損了人手，絕不會善罷甘休，更大的風暴正在醞釀。
隊伍沒有選擇來時的路線，而是繞了一個大圈，避開了可能被監視的主要通道，借助複雜的地形和新型裝甲的隱匿功能，如同水滴融入大海，艱難卻堅定地向著星火堡壘的方向移動。
途中，林默大部分時間都在沉默中調息，恢複著過度消耗的混沌原力，同時腦海中不斷回放著在古老聖所中的所見所聞。
艾瑟斯的話語、“秩序之鍵”的光芒、守護者們的白骨、以及那驚心動魄的規則碰撞……一切信息如同破碎的拚圖，在他腦中旋轉、組合，試圖勾勒出這個世界背後那殘酷而宏大的真相。
“起源之鑰”、“方舟”、“終末觀測協議”、“編織者”……這些詞彙背後代表的含義，讓他感到肩上的擔子前所未有的沉重。
這不再僅僅是個人或者一個堡壘的生存問題，而是關乎整個紀元走向的抉擇。
數日後，星火堡壘那熟悉的、在夕陽下閃爍著金屬光澤的宏偉輪廓，終於再次出現在地平線上。
這一次，沒有歡呼，沒有鬆懈，隻有一種回到巢穴猛獸般的警惕與歸屬感。
堡壘的鋼鐵閘門緩緩開啟，早已接到消息的楊啟年、趙小雨等人已在內部等候。
看到林默等人雖然疲憊但基本完好地歸來，所有人都鬆了口氣，但當他們看到隊員們臉上那揮之不去的凝重，以及帶回的那些刻不容緩要送入最高隔離實驗室的樣本和存儲介質時，心又立刻提了起來。
“首領！”
楊啟年快步迎上，目光掃過那些密封箱，推了推眼鏡，“河穀鎮那邊，大山隊長剛剛傳回消息，襲擊已經擊退，影子怪物被靜滯力場和強光武器克製，但它們撤退得很詭異，像是主動脫離，隻造成了部分建築損毀和少量人員傷亡，目前正在協助重建和布防。
另外……我們在分析那些怪物殘留物時，發現其能量特征，與之前在西北z7區域發現的能量殘留，有高度相似性！”
果然！
河穀鎮的襲擊，是虛影議會為了牽製堡壘力量，配合枯骨山脈行動的一步棋！
林默眼神一冷，對方的手段真是無所不用其極。
“先處理這些東西。”
林默指了指帶回的樣本，“最高優先級，我要知道關於那個徽記、那些金屬碎片，以及存儲介質裡所有信息的一切！”
“明白！”
楊啟年重重點頭，立刻指揮技術人員將樣本送入實驗室。
指揮中心內，林默來不及休息，立刻召集了所有核心成員。
他省略了驚險的過程，重點講述了在聖所中的發現——沉睡的艾瑟斯、“秩序之鍵”、“起源之鑰”的構成、以及關於“終末觀測協議”和“編織者”的警告。
信息量巨大，讓在場所有人都陷入了長時間的沉默，消化著這顛覆認知的真相。
“也就是說……我們之前對抗的黑塔和虛影議會，可能都隻是……某個更大陰謀的一部分？”
雷虎撓著頭，感覺腦子有點不夠用，“那個‘編織者’才是幕後黑手？
它們想引導世界走向毀滅？”
“按照艾瑟斯的說法，是‘永恒的沉淪’，而非簡單的毀滅。”
林默糾正道，語氣沉重，“而且，‘它們’可能無處不在，甚至……可能就隱藏在我們身邊。”這話讓所有人背後都升起一股寒意。
“所以，集齊那個什麼‘起源之鑰’，啟動‘方舟’，是我們唯一的生路？”
張大山已從河穀鎮趕回）沉聲問道，眉頭緊鎖。
“目前看來，這是艾瑟斯指出的方向。”
林默點頭，“我們需要找到剩下的鑰匙碎片——‘秩序之鍵’在艾瑟斯身上，暫時無法取得；
‘寂滅之鍵’在我們手中；還缺‘虛空之鍵’以及其他未知的部分。