江帆望著她消失的路口，山風卷起幾片落葉，打著旋兒落下。他指尖無意識地拂過粗糙的木欄杆，那上麵似乎還殘留著陽光的溫度和她剛剛坐過的氣息。
心底那塊因記憶缺失而冰冷沉重的角落，仿佛被這山風拂過，滲入了一絲微不可察的暖意和牽絆。
他低頭看了看自己的手掌，又望向山下喧囂漸起的城市，一種從未有過的、帶著一絲甜意的複雜情緒悄然滋生。他深吸一口氣，也轉身踏上了下山的路。
鬆林苑公寓那扇簡陋的門，此刻似乎也不再僅僅是一個臨時的棲身之所。
在遙遠的帝國首都星，那個極其隱秘的地下通訊節點內，冰冷的指示燈閃爍了一下，一條極短的加密信息被發送出去：
【禮物即將到達。倒計時：t890810】
信息發送成功，節點瞬間自毀，沒有留下任何痕跡。隻有那個冰冷的倒計時數字，如同死亡的鐘擺，開始無聲地擺動。
普羅維登斯，位於灰燼地帶的核心，更多的人習慣稱它為“遺落之都”。
這曾經是一個時代的輝煌象征，現在卻變成了一座巨大的舊世界戰爭避難所，也是被廢棄的科研都市。地上還殘存著不少曾經高大的樓宇，隻剩下扭曲斷裂的巨型支撐結構和風化的建築廢墟，如同巨獸的殘骸。地下則擁有龐大的迷宮般的城市體係。這裡是海墨斯的權力、科技和信仰中心。
在遺落之都一處相對寧靜的區域，一幢有著深綠色屋頂的獨棟彆墅坐落在一片人造生態穹頂下。透過巨大的落地窗，可以看到穹頂模擬出的溫和“陽光”，灑在精心打理過的、耐輻射的奇異植物上。此刻正是普羅維登斯一年中難得的舒適季節，狂暴的星際塵埃風暴暫時平息。
彆墅一樓的客廳裡，氣氛卻與外界的寧靜截然不同。一個看起來六十多歲，頭發花白、戴著老花鏡的男人，正靠在窗邊的天鵝絨沙發裡。他手中捏著一張邊緣被摩挲得有些發皺的字條，湊近眼前，看得異常仔細。他穿著剪裁合體的深灰色便裝，像一位退休的學者。
他是喬治，海墨斯舉足輕重的核心領袖之一，掌控著組織龐大的資源網絡和秘密行動渠道。
在他對麵的單人沙發上，坐著一個四十歲出頭的中年男子，穿著筆挺的黑色牧師服，領口一絲不苟。他是吳大衛，也是海墨斯執行層麵的核心領導者之一，以冷靜、高效和近乎冷酷的執行力著稱，尤其擅長策劃與實施高風險的特種行動。
此刻，他正慢條斯理地端起一杯冒著熱氣的黑咖啡，輕輕吹散熱氣，抿了一小口，動作從容優雅，如同在進行一場普通的下午茶敘。他放下精致的骨瓷杯，目光平靜地投向窗外那片虛假卻精致的花園，仿佛在欣賞風景，絲毫沒有催促的意思。房間裡隻剩下壁爐裡木柴燃燒發出的細微劈啪聲。
喬治終於放下了字條。他沒有說話，隻是拿起放在一旁紫檀木小桌上的古董煙鬥，從煙草袋裡慢悠悠地填上煙絲。他擦燃一根特製的長梗火柴，橘黃色的火苗跳躍著，點燃了煙絲。他深深地吸了一口，濃鬱帶著奇異香氣的煙霧彌漫開來。
然後，在吳大衛平靜無波的注視下，喬治用那火柴還未燃儘的火焰，點燃了手中那張剛剛仔細看過的字條。火舌貪婪地舔舐著紙張，迅速將其吞噬、蜷曲、發黑，最終化作一小片輕飄飄的灰燼，落在煙鬥旁的水晶煙灰缸裡。在它徹底化為飛灰前的一刹那，似乎還能看到上麵殘留的墨水痕跡：【……890810】。
吳大衛的視線從那點灰燼上移開，重新落回喬治的臉上，聲音低沉而平穩，沒有一絲波瀾：“石城那邊，都準備好了嗎？”
石城，是計劃中的與帝國皇帝會麵的地點，緊靠在帝國與灰燼地帶的邊境。
喬治低著頭，專注地吞吐著煙霧，煙鬥裡的火光明明滅滅，映照著他溝壑縱橫的臉。他沒有立刻回答，隻是讓煙草的香氣和沉默在房間裡彌漫。過了好一會兒，他才緩緩抬起頭，隔著一層薄薄的煙霧看向吳大衛，鏡片後的目光深邃難測。
“你隻管準備好你該準備的，”喬治的聲音帶著煙熏的沙啞，語氣不容置疑，“到時候，自然會有人聯係你。為了禮物能順利送達，你知道的越少，對所有人都越好。”他的話語平淡，卻蘊含著不容反駁的權威。
吳大衛聞言，臉上沒有任何表情變化，既沒有讚同，也沒有質疑。他放下手中的咖啡杯，站起身，拿起放在旁邊扶手椅上的黑色寬簷禮帽，動作一絲不苟地戴在頭上，帽簷壓得很低，遮住了他大半張臉。他向著喬治微微頷首，然後在胸前畫了一個端正的十字，這是一個在海墨斯高層中象征某種儀式感而非純粹宗教意味的動作。
轉身，他邁著精準而無聲的步伐，離開了客廳。大門在他身後輕輕合上，隔絕了他離去的身影。
喬治獨自坐在沙發裡，繼續抽著他的煙鬥。直到吳大衛的腳步聲徹底消失在走廊儘頭，他那雙一直顯得有些昏花、仿佛沉浸在煙霧中的眼睛，才陡然間亮起銳利如鷹隼般的光芒，穿透煙霧，直直射向客廳角落一處被陰影完全籠罩的角落。
他喃喃自語，聲音低沉得如同耳語，除了他自己，沒有人能聽清他究竟說了什麼。隻有那煙鬥裡的火星，在他深不見底的眼眸裡，投下兩點危險而冰冷的反光。
喬治指間的那點火星徹底熄滅在煙灰缸裡，最後一絲青煙也消散無蹤。他靠在沙發上，閉著眼，仿佛在假寐。
然而，客廳角落裡那片濃重的陰影，似乎微微波動了一下。一個如同幽靈般模糊的輪廓在黑暗中無聲顯現，隻存在了短短一瞬，便又徹底融入黑暗，仿佛從未出現過。
空氣中彌漫著煙草、咖啡餘香和一種冰冷的、無聲的肅殺氣息。巨大的彆墅裡一片死寂，隻有那個倒計時的滴答聲，在喬治緊閉的眼瞼後，在遺落之都的鋼鐵廢墟之下，冷酷地、不可阻擋地向前跳動。
【禮物即將到達。倒計時：t890810】
這行冰冷的字符，如同墓誌銘，刻在了剛剛自毀的通訊節點殘骸之上。它預示著風暴已在醞釀，平靜的表象下，致命的齒輪已經開始轉動。
江帆追尋的過去，徐倩悄然萌動的情愫，駱雲川肩負的職責，以及那來自遙遠帝國的巨大陰影，都將在不久的未來，被這份禮物的漩渦無情地卷入。
而海墨斯深藏在遺落之都深處的獠牙，也終於在這一刻，悄然對準了目標。
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