蘇映雪看著周正邦，臉上維持著皇後的雍容，心中滋味複雜。
眼前這個男人，是丈夫眼中最信賴的兄弟，是她看著長大的鄰家弟弟，與已故的肖衍並稱為皇帝的左膀右臂，私下裡，林玄峰待他更像親弟，而非臣子。
曾經的周正邦，笑容爽朗，思維敏捷，是能讓他們夫婦都開懷一笑的開心果。但一切都終止於那場慘烈的戰役。他被皇帝的親衛隊救回，重傷瀕死，雖然最終奇跡生還，卻徹底變了一個人。他變得沉默寡言，眼神總是帶著難以捉摸的沉鬱，仿佛靈魂的一部分永遠留在了那個修羅場。
她看著他沉靜無波的臉，總覺得那平靜的表麵下藏著深不見底的漩渦，他變得太徹底，太陌生了，尤其是那雙眼睛，偶爾閃過的幽光，讓她本能地感到不安。
蘇映雪不是沒有對林玄峰表達過她的疑慮。她覺得現在的周正邦身上藏著秘密，一種讓她不安的、冰冷的秘密。
但每一次，林玄峰都隻是溫和地搖頭，拍著她的肩膀說：“映雪，你多慮了。這世上，除了你和孩子們，我最信任的就是肖衍和正邦。現在肖衍不在了，正邦就是我的手足兄弟。他為了帝國，為了救我，差點把命都搭上，我怎會懷疑他？”
蘇映雪張了張嘴，最終將想說的話咽了回去。她知道丈夫重情，尤其對這份同生共死過的兄弟情誼看得極重。她隻能再次將那份不信任深藏心底，化作更深的憂慮。
她深吸一口氣，將擔憂壓下，知道他們有機密要事相商。
“正邦來了，你們兄弟倆談吧。”蘇映雪對林玄峰柔聲說，又對周正邦微微頷首，隨即優雅地轉身，步履平穩地離開了內殿，留下兩個男人獨處。
她深深地看了林玄峰一眼，那眼神裡包含了千言萬語，最終化作無聲的祈求——求你務必小心。林玄峰回望她，目光溫柔而堅定，微微頷首。蘇映雪這才轉身，裙裾輕擺，離開了內殿。
厚重的殿門在她身後緩緩合攏，隔絕了外麵的聲音，也隔絕了她擔憂的視線。
殿內隻剩下林玄峰和周正邦兩人，沉默彌漫開來，隻有地圖上閃爍的光點發出細微的光亮。
“都準備好了？”林玄峰率先開口，打破了寂靜。
“皇家艦隊已集結完畢，隨時可以出發。護航編隊是最精銳的無畏小隊，隨行人員也經過最嚴格的審查。”周正邦的回答簡潔乾練，沒有任何多餘的字眼。
林玄峰轉過身，走到巨大的紅木書案前，拿起一個沉甸甸的金屬方盒。盒子通體玄黑，表麵蝕刻著帝國的星輝龍紋，透著冰冷厚重。他輕輕打開盒蓋，裡麵是兩樣東西：一枚巴掌大小、非金非玉、雕刻著星芒與劍的菱形令牌——帝國元帥兵符；以及一枚造型古樸、鑲嵌著深紅色寶石的戒指——皇城及京畿衛戍區最高指揮權的象征。
林玄峰將盒子鄭重地推到周正邦麵前。
“正邦，”林玄峰的聲音沉重而托付千鈞，“我這一去，前途未卜。灰燼地帶的情況比明麵上看起來更複雜，聯邦內部也並非鐵板一塊，這次談判變數極大。”他頓了頓，目光如炬地看向周正邦，“倘若……倘若我真的回不來……”
周正邦猛地抬起頭，嘴唇動了動，似乎想打斷皇帝這不祥的話，但最終還是沒有出聲。
林玄峰頓了頓，目光如炬，直視著周正邦深邃的眼眸，語氣不容置疑：“帝國不能亂。皇城和軍隊，我就交給你了。映雪和孩子們……也托付給你照看。”
周正邦的身體僵硬了一瞬間，他沒有立刻去接那象征無上權柄的盒子，而是低著頭，視線落在光滑如鏡的地板上，仿佛在凝視自己內心的深淵。時間仿佛凝固了，隻有他略顯急促的呼吸聲在死寂中格外清晰。過了好一會兒，他才緩緩抬起頭，迎向林玄峰信任的目光。
他的臉上依舊沒什麼表情，像戴著一張完美的麵具，隻有眼神深處掠過一絲極其複雜難辨的情緒，有掙紮，有痛楚，甚至有一閃而逝的恐懼。但這絲情緒如同投入深潭的石子，眨眼間就消失無蹤，重新恢複成一片深沉的、近乎漠然的平靜。
“有我在，”周正邦的聲音低沉而平穩，沒有任何起伏，卻帶著一種令人信服的篤定，“帝國不會有問題。”
他向前一步，伸出手，卻不是去接那盒子，而是輕輕按在了書案上，就在林玄峰的手邊。他的指尖微微蜷縮了一下。
“但是，大哥，”周正邦用了這個久違的稱呼，聲音裡帶上了一絲極其微弱的、幾乎難以察覺的懇求，“我不想一個人去麵對這些，所以，你……一定要回來。”他的雙眼直直地看向林玄峰，那眼神複雜得像是承載了整個帝國夜空下的陰霾。
林玄峰微微一怔，隨即心頭湧上一股暖流。他用力拍了拍周正邦按在桌上的手背，語氣堅定：“放心，我會回來！帝國還需要我們兄弟一起撐著！”
周正邦的手像是被燙了一下，飛快地縮回。他垂下眼瞼，掩飾住眼底翻湧的暗流，重新恢複了那副波瀾不驚的樣子。“是，陛下。”
林玄峰點了點頭，並未在意這個微小的動作似乎得到了某種承諾，稍感寬慰。
他轉身走向巨大的全息星圖，目光投向那片被標注為“黑暗深淵”的迷霧區，那裡閃爍著警示的紅光。
“北境那邊，林毅有新的消息傳回嗎？那片迷霧地帶……裡麵到底藏著什麼鬼東西？”
周正邦的視線微微偏開，落在了書案一角擺放的一個銀質相框上。相片裡是三個勾肩搭背、笑容燦爛的年輕軍官——正是年少時的林玄峰、肖衍和他自己。
他伸出手，指尖極其輕柔地撫摸了一下冰涼的相框玻璃表麵，動作帶著一種不易察覺的留戀與哀傷。
他的指尖停留在照片中林玄峰的笑臉上，停頓了幾秒，才緩緩開口：“陛下，北境的局勢比預想的更詭譎，林毅派出的精銳偵查小隊損失慘重，已有兩支小隊在迷霧中徹底失聯，音訊全無。他本人親自帶隊的一次試探性探查，也遭遇了難以理解的攻擊，無功而返，險象環生。”
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