遙遠的北境，冬堡要塞。
林毅剛剛巡視完一輪加強後的防禦工事，回到指揮室。外麵的氣溫還在持續下降，詭異的濃霧似乎暫時停止了擴張，卻依舊像一頭沉睡的巨獸，盤踞在不遠處的黑暗中，散發著令人不安的氣息。
他剛端起一杯熱咖啡，想要驅散一些寒意和疲憊，副官拿著一個加密通訊平板快步走了進來，臉色凝重中帶著一絲怪異。
“殿下，皇城周正邦大人發來的最高加密指令。”副官將平板遞給林毅。
林毅接過平板，驗證了身份，指令內容展開。正是命令他全軍撤回冬堡固守，嚴禁出擊的內容，落款是皇帝陛下的電子璽印以及周正邦的副署簽名。指令的措辭和周正邦之前對林玄峰說的一模一樣，強調穩妥第一，等待皇帝歸來後再做定奪。
這命令本身符合林毅自己的判斷，他也剛剛下達了類似的指令。但不知為何，看著這封來自皇城、來自他那位幾乎像親叔叔一樣的周正邦大人的指令，林毅心裡隱隱覺得有哪裡不對，這是一種直覺，一種常年征戰培養出的、對危險和異常的敏銳嗅覺。
林毅甩了甩頭，試圖驅散這毫無根據的疑慮，周正邦是父皇最信任的人，他的建議和指令必然是從帝國整體利益出發，自己或許是太累了，有些疑神疑鬼。
他放下平板，對副官道：“回複皇城，指令已收到，正在嚴格執行。”
“是，殿下。”
副官離開後，林毅再次走到觀察窗前，望著遠方那片吞噬一切的迷霧。父皇已經出發前往灰燼地帶，北境局勢不明，帝國正處於一個微妙而危險的時刻。他必須守好這裡，絕不能出任何差錯。
他握緊了拳頭，眼神變得無比堅定。
而在冬堡要塞外遙遠的邊界處，那片連最先進的探測設備也無法穿透的濃霧最深處。
這裡並非絕對的死寂，某種巨大到難以想象的、非自然的結構體，正若隱若現地蟄伏著。它表麵覆蓋著類似有機質和金屬混合的怪異材質，不斷地微微蠕動，吸收著周圍的一切光線和能量。
在這個巨大結構體的某個核心區域內，光線昏暗，充斥著一種低頻的、幾乎能擾亂生物腦波的嗡鳴聲。幾個模糊的、形態絕非人類的身影正懸浮在半空中，它們麵前展開著一麵由能量構成的、不斷流動變幻的幻像，赫然正是帝國冬堡要塞畫麵。
其中一個身影發出一種扭曲刺耳、無法理解的聲音，這聲音從高亢漸漸低迷，直到消失，隨後，幾個身影也慢慢的消失在迷霧中，一切都重新複歸黑暗。
嗡鳴聲依舊持續，如同死亡的倒計時，在這片被遺忘的迷霧深處，低沉地回響著。
帝國皇家艦隊，旗艦“無畏號”指揮中心。
皇帝林玄峰站在巨大的星航圖前，看著代表艦隊的光點正在穩定地沿著預定航線，向著灰燼地帶跳躍點前進。窗外是扭曲變幻的超空間流光，瑰麗而神秘。
一名高級副官走上前，恭敬彙報：“陛下，艦隊已完成第三次短途跳躍，一切正常，將在預計時間抵達談判區域。”
林玄峰微微頷首，目光依舊深邃。他看似平靜，但內心深處，對北境的擔憂、對談判的考量、以及對長子林安下落的渺茫希望，交織成一團複雜的情緒。他將帝國和皇城托付給了周正邦，這是基於絕對的信任。他從未想過，這份信任本身，或許正在成為帝國最大的隱患。
他想起離開時蘇映雪那充滿擔憂的眼神，心中泛起一絲柔軟和愧疚。他拿出一個貼身攜帶的電子屏，裡麵是很多年前的一張全家福：他、蘇映雪、還年幼的林安、林毅以及小女兒林薇。照片上的每個人都笑得那麼開心，那是帝國還未卷入如此多紛爭時的短暫溫馨。
他的手指輕輕拂過相片上林安年輕稚嫩卻已顯露出堅毅的臉龐，皇帝在心中無聲地呼喚著這個消失的小兒子，一絲脆弱的情感在他眼底一閃而過。
他很快重新挺直了脊背，將電子屏小心收好。他是帝國的皇帝，無論前方是刀山火海還是陰謀陷阱，他都必須要無畏地走下去。
“保持最高級彆警戒。特彆是接近灰燼地帶時，我不希望出現任何意外。”林玄峰的聲音恢複了帝王的威嚴和冷靜。
“是！陛下！”副官領命，迅速將指令傳達下去。
龐大的帝國艦隊，像一柄利劍，義無反顧地射向那片已知宇宙中最混亂、最危險的星域。他們並不知道，一場早已精心策劃好的“歡迎儀式”，正在目的地等待著他們。倒計時，在一分一秒地無情流逝。
新月城，聯邦情報局總部大樓。
局長姚遠山坐在辦公桌後，看著麵前光屏上不斷滾動的信息流，眉頭緊鎖。他剛剛收到了來自帝國方麵的正式通報，皇帝林玄峰已親率代表團出發，前往灰燼地帶的中立區域進行談判。
這是一次極其罕見的高級彆直接接觸，其背後蘊含的意義和風險都巨大無比。聯邦內部對此意見並不統一，強硬派和緩和派爭執不休。而灰燼地帶本身，除了帝國和聯邦的勢力犬牙交錯外，還有大量海盜、雇傭兵、未知組織和勢力活動，局勢錯綜複雜。
更讓他心頭蒙上一層陰影的是，他安插在帝國內部的一個極其隱秘的信息源，在不久前傳遞出了一個模糊的警告信號，暗示此次帝國皇帝出行，內部並非鐵板一塊，可能存有變數。但具體是什麼變數，信息源也不掌握，似乎其自身也處於極大的危險和監控之下。
“這真是多事之秋啊。”姚遠山揉了揉太陽穴，喃喃自語。
他接通了武原的線路：“武原，加強對灰燼地帶周邊情報的收集力度，特彆是任何異常艦隊調動或不明勢力的活動。另外，安排一組可靠的人，暗中留意軍隊的調動，有任何反常的異動都立刻向我報告。”
“明白，局長。”武原乾練的聲音傳來。
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