遙遠的帝國都城，不同於邊境石城的喧囂與混亂，皇城總是帶著一種莊嚴肅穆的寧靜。
宰相府邸內，周正邦枯坐在書房裡已有兩個多小時了，他靠椅背上，麵無表情地看著窗外。
周正邦已經保持同一個姿勢很久了，他瘦削的雙手平放在紅木書桌冰涼的桌麵上，左手輕輕敲擊著桌麵，那雙平日睿智沉靜的眼睛裡滿是陰霾和疲憊。
他的目光穿過窗前，看向花園中央那座他最喜愛的亭子。這座涼亭飛簷翹角，古意盎然，若是往常，內心積壓了太多政務煩憂或難以抉擇之事時，他總會沿著曲折的回廊慢慢踱步過去，走到亭心，憑欄遠眺。遠處那片人工湖的粼粼波光，以及更遠方皇城隱約的輪廓，他那壓抑緊繃的情緒會稍稍舒緩一些。
但今天，卻不行。
沉重的、幾乎要壓垮他的無力感緊緊攫住了他，他幾次嘗試撐起身體，想像過去那樣走向那個能給他慰藉的亭子，雙腿卻如同灌滿了鉛，沉重得不聽使喚。最終，他隻能放棄，頹然坐回椅中，繼續凝視著窗外那片近在咫尺卻又遙不可及的寧靜。
他知道兄長林玄峰此刻已經抵達了石城，他也知道，或者說，他早已在那些糾纏不休的黑暗夢境中，看見了石城今日將要發生的事情。這並非虛幻的猜測，而是一種近乎預知的、血淋淋的真實呈現。
他不知道自己的選擇還是不是對的，也許，他根本就沒得選。或許從他多年前從黑暗中回來的那一刻，命運的齒輪就已緊緊咬合，推動著他滾滾向前，再無回旋餘地。
內心深處，他對那位坐在帝國權力巔峰的兄長，始終懷有複雜難言的情感。是敬仰，是依賴，或許還有一絲不易察覺的感傷。即使林玄峰高高坐在冰冷的王座之上，在周正邦心裡，他仍是那個帶著他摸爬滾打、會因他犯錯而嚴厲斥責、也會在他無助時悄然伸出援手的大哥。
思緒不由自主地飄向了更久遠的過去，飄向了另一位兄長，那個在最後一刻，用血肉之軀毅然擋在他身前，替他承受了致命一擊的肖衍。記憶的閘門一旦打開，洶湧的潮水便瞬間將他淹沒。
那是一片無邊無際的黑暗，冰冷、死寂，沒有空間位置的上下左右之分，也沒有時間流逝的概念。周正邦的意識在黑暗寂靜中漂浮，如同迷失在宇宙塵埃中的一粒微光。
就在這絕對的虛無中，忽然，他看到了遠方一點赤紅。
那紅色越來越清晰，最終凝聚成一台高大、威猛、熟悉到令他心臟驟痛的機甲：赤焰號。他的這個哥哥，消衍，坐在他的赤焰機甲裡，靜靜地佇立在黑暗的迷霧深處，仿佛亙古以來就守衛在那裡，整個世界都是一片黑暗，隻有那台高大的紅色的機甲，如同燈塔一般，卻更像是一座墓碑。
昏迷中的周正邦分不清這是夢境還是瀕死的幻覺。理智清醒地告訴他，赤焰號早已在猛獁坦克的脈衝光束炮中消融，連同裡麵的駕駛員肖衍，一起化作了星際間的塵埃。可眼前，它分明就站在那裡，威猛決絕的姿態，一如往昔。
“肖衍，是我，是正邦啊。”周正邦用儘全身的力氣嘶喊，聲音在黑暗的虛空中扭曲、擴散，卻得不到任何回應。他拚命想要向那台紅色機甲靠近，想要觸摸那冰冷的金屬，確認那不是幻影。
就在他艱難前行，試圖靠近時，那個紅色的機甲突然轉過身來，兩隻眼睛猛地亮起，射出兩道刺目的白色光芒，如同一隻巨獸驟然睜開了雙眼。緊接著，一個他魂牽夢繞、卻又帶著絕望焦灼的聲音，穿透層層黑暗，直接撞擊在他的意識上：“回去，快回去，不要回來。”
那是肖衍的聲音，絕不會錯。
周正邦心中狂震，非但沒有停下，反而不死心地更加拚命向前衝去。他還有太多話想問，太多事想弄明白。
“轟！”
一道熾熱的激光束擦著他的意識體呼嘯而過，在無儘的黑暗中劃出耀眼的光。赤焰號向他發出警告射擊，精準地阻擋在他前進的路上。那台機甲的動作決絕而毫無猶豫，仿佛在驅趕一個不受歡迎的入侵者。
緊接著，比之前更深沉、更徹底的黑暗吞噬了一切。赤焰號的光芒消失了，肖衍的聲音也消失了。周正邦感覺自己在下墜，不斷下墜，落入一個連時間都失去意義的深淵。沒有光，沒有聲音，隻有純粹的虛無。他不知道自己在這種狀態下度過了多久，是一瞬，還是永恒。恐懼和孤獨像寒冰一樣浸透他的靈魂，令他不寒而栗。
就在意識即將徹底渙散的邊緣，一個沉穩、熟悉、帶著不容置疑力量的聲音，如同穿透濃霧的燈塔光芒，隱隱約約地傳來：“回來，正邦，快回來。”
是大哥林玄峰的聲音。
這聲音成了他唯一的救命稻草，周正邦凝聚起最後一絲殘存的精神力，循著那聲音的指引，拚命向上掙紮。黑暗漸漸變淡，前方終於出現了一點微光，他奮力一衝，仿佛突破了某種無形的屏障。
眼前驟然一亮。
他發現自己正飄浮在半空中，他努力旋轉身體，看向四周，下方是一座莊嚴肅穆的大教堂，彩繪在綠色玻璃窗投射下斑斕的光影。教堂的一排排長椅上坐滿了形形色色的人，教堂兩側，肅立著身穿帝國製式盔甲、手持脈衝步槍的士兵，眼神警惕，氣氛凝重。
在教堂前方的禮台上，擺放著一張長長的談判桌。桌子的一端，坐著那個他再熟悉不過的身影——林玄峰。他穿著正式的皇帝禮服，表情平靜，但周正邦能感受到他那平靜表相之下隱藏的憂慮。
這時，坐在林玄峰對麵的一人站了起來，那人身穿深色牧師袍，麵容隱藏在陰影裡，看不真切。他手中捧著一個棕色皮箱。牧師將皮箱推向桌子中央，示意交給皇帝。
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