吳大衛雙手緊緊捧著那個棕色的皮箱，指尖因用力而微微發抖。他能感覺到自己的心臟在胸腔裡劇烈地跳動，每一次搏動都像是撞在肋骨上，發出沉悶的回響。皮箱表麵的皮革冰涼，卻仿佛帶著一種灼人的溫度，讓他幾乎想要鬆手。但他不能，他的使命，海墨斯的計劃，乃至整個灰燼地帶未來的走向，似乎都凝聚在這個不過尺許見方的箱子裡。
他深吸一口氣，將皮箱輕輕放在談判桌中央那張乳白色的底座上，動作謹慎得如同在安置一枚一觸即發的炸彈，教堂內彩繪玻璃投射下的斑斕光影，恰好落在皮箱光滑的表麵，折射出迷離的彩色光暈。
帝國護衛隊長雷克斯一步跨前，高大的身軀如同一堵牆，隔斷了吳大衛與皇帝之間的視線。他冷峻的目光先是掃過吳大衛的臉，試圖從這張看似平靜的牧師麵容上讀出些什麼，但他隻看到這張平靜的臉龐上一片深潭般的沉寂。隨後，他的視線落在皮箱上，那雙經曆過無數戰場風霜的眼睛裡，也禁不住閃過一絲不易察覺的凝重。
他揮手示意，兩名手持精密掃描儀的護衛立刻上前，儀器發出低沉的嗡鳴，淡藍色的光束仔細地掃過皮箱的每一個角落，包括那看似普通的金屬搭扣。
“報告隊長，掃描顯示內部結構無法解析。”一名護衛抬起頭，臉上帶著困惑和難以置信的表情，“能量讀數是零，完全的零，這很不正常，任何物質都應該有基礎能量輻射。”
雷克斯的眉頭擰得更緊，他親自上前，戴著手套的手指輕輕拂過皮箱表麵，觸感是意料之中的冰冷光滑。“陛下，”他轉向端坐於上的林玄峰，聲音低沉而嚴肅，“此物蹊蹺，建議暫不開啟，由技術部門徹底檢查後再做定奪。”
台階下，帝國一方的談判代表們，包括外交大臣林聰，也都麵露憂色，紛紛點頭附和。在皇帝陛下麵前呈現來曆不明、無法探測之物，這本身就是極大的冒險。
林玄峰的目光越過雷克斯寬厚的肩膀，落在那個皮箱上。他的表情依舊平靜，如同深不見底的湖麵，但那雙深邃的眼眸深處，卻有什麼東西微微閃動了一下。是好奇？是警惕？還是一種連他自己也難以言喻的預感？
他想起了臨行前，宰相周正邦那欲言又止、布滿陰霾的眼神。想起了那些輾轉反側的黑夜裡，偶爾掠過的、關於肖衍和林安的片段。此刻，這些紛亂的思緒，似乎都與眼前這個黑色的立方體產生了某種隱秘的關聯。
海墨斯要用這個盒子傳遞什麼？是關於安兒的消息？還是一個精心設計的陷阱？林玄峰思索著。
“陛下，這個皮箱中的物品有您一直追尋的答案。”吳大衛適時地開口，聲音不高，卻清晰地回蕩在寂靜的教堂大廳裡。他刻意回避了“林安”這個名字，但在場的明眼人都能聽出其中的暗示。
林玄峰的手指在皇座扶手上輕輕敲擊了一下，這是他思考時的習慣動作。整個教堂仿佛都屏住了呼吸，等待著皇帝的決定。空氣凝固得如同冰山般壓得人胸口發悶。
片刻的沉寂後，林玄峰終於下定決心，他緩緩站起身，走下高高的台階，厚重的禮服下擺拂過台階，沒有發出絲毫聲響。他一步步走下台階，走向那張擺放著皮箱的談判桌。雷克斯下意識地想要上前阻攔，卻被皇帝一個眼神製止，他隻好默默退在一旁，但兩隻眼睛卻緊緊盯著吳大衛的動作。
“既然是送給朕的禮物，自然由朕親自開啟。”林玄峰的聲音平穩，帶著不容置疑的力量。他走到放著皮箱的桌前，目光落在那個棕色的皮箱上。
就在皇帝的手指即將觸碰到皮箱搭扣的瞬間，遠在帝國都城宰相府書房內的周正邦，猛地從座椅上彈起，一股沒來由的心悸讓他冷汗涔涔。他捂住胸口，眼前仿佛又閃過那夢境中吞噬一切的耀眼白光，以及肖衍在赤焰號中那決絕的警告。“回去！快回去！”那聲音此刻在他腦中再次尖銳地回響。
“大哥……”他對著空氣喃喃自語，臉色煞白。
與此同時，石城上空，帝國皇家旗艦“無畏號”的艦橋上，值勤軍官注意到一個微弱的、無法識彆的能量信號在教堂區域一閃而逝，短暫得如同沒有發生過。
……
教堂內，林玄峰緊硬的手指，終於按在了皮箱的金屬搭扣上。
“哢噠。”
一聲輕響，在極度寂靜的環境中顯得格外刺耳。
搭扣彈開。
林玄峰沒有任何猶豫，緩緩掀開了皮箱的蓋子。
沒有預想中的複雜機關，也沒有彌漫而出的毒氣和爆炸。
皮箱內部，正如周正邦夢境中所見，隻有一個黑色的、表麵光滑如鏡的金屬正方體，靜靜地躺在乳白色的底座上。它如成年男子拳頭大小，通體漆黑，仿佛能吸收周圍所有的光線，深黑得令人心悸。那是一種純粹的、絕對的黑暗，看久了，甚至會讓人的意識產生一種被吸入其中的眩暈感。
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所有人都屏息凝神，目光聚焦在這個神秘的黑色立方體上。
一秒，兩秒……
什麼也沒有發生。
幾名帝國代表微微鬆了口氣，但雷克斯和吳大衛的神經卻繃得更緊，雷克斯是出於護衛的本能，而吳大衛則是因為深知這平靜之下潛藏的風暴，期待著到底會發生什麼？
林玄峰凝視著立方體，他伸出手，似乎想要觸摸這個神秘的造物，他想知道，海墨斯究竟要給他一個怎樣的“答案”。
就在他的指尖即將觸碰到那冰冷光滑的黑色表麵的一刻，黑色立方體突然迸發出極其耀眼的白光。
這光芒並非由內向外擴散，而是在一瞬間，從立方體表麵“湧”了出來，速度快得超越了人類神經反應的速度。與其說它是照亮，到不如說是“吞沒”！白光吞沒了它周圍的一切。
光芒如同熾熱的浪潮，瞬間就將距離最近的林玄峰整個吞沒其中。皇帝那高大威嚴的身影，在這絕對的光明中扭曲、模糊、變形，仿佛投入烈火的蠟像，又像是信號不良的全息影像，劇烈地閃爍了幾下。
“陛下！！！”
雷克斯瞪大了雙眼，怒吼著，整個人撲向白光，試圖將皇帝拉出來。然而，他的手指剛觸及白光的邊緣，一股無法形容的巨大力量便猛地將他彈開，整個人如同被高速行駛的懸浮車撞中，向後倒飛出去，重重地砸在教堂的長椅上，發出一連串木材斷裂的刺耳聲響。
“保護陛下！”癱倒在地上的雷克斯向身邊的衛兵大喊，他的嘴角因為剛剛的成衝撞流出了鮮血。
教堂內的帝國士兵們這才反應過來，驚怒交加，紛紛舉起脈衝步槍，將參加談判的代表圍在一起，黑洞洞的槍口瞄準了吳大衛和他的兩名護衛，現場瞬間一片混亂，拉槍栓的哢嚓聲、士兵的怒吼、人們的驚叫響成一片。