西荒山脈之內，熱潮湧動。《星火孕嬰篇》的現世，如同在滾燙的油鍋裡又潑進一瓢冷水，讓整個西域修仙界徹底沸騰。元嬰大道的路徑變得清晰可循，這誘惑足以讓任何金丹修士瘋狂。各大勢力傾儘資源，試圖補全功法，無數卡在瓶頸的修士湧向西荒新城，渴望分一杯羹。山脈深處，探索的隊伍更加激進，向著以往視為絕地的區域進發，希望能找到更多關於元嬰期、甚至更高境界的線索。
整個西域修仙界的精華，仿佛被一隻無形的大手，牢牢吸附在了西荒山脈這一畝三分地上。以往分散於西域各處的繁華仙城、宗門重地，人氣都明顯淡薄了許多。
就在這片內部熱火朝天的景象之下，一場來自外部的、不易察覺的危機，正悄然醞釀。
西域，在整個廣袤無垠的修仙界中，確實是公認的貧瘠之地。靈氣稀薄，資源匱乏，傳承凋零，整體實力在諸域之中常年墊底。域與域之間，橫亙著天然的巨大天塹——或是無儘風暴海，或是綿延百萬裡的蠻荒山脈，或是空間紊亂的虛空裂隙。這些天塹，使得跨域而行變得極其困難和危險，非元嬰後期乃至化神大能，或擁有特殊法寶、飛舟的大型勢力商隊，難以逾越。
因此，西域的修仙界，某種程度上是自成一體，消息相對閉塞。域內修士，大多終其一生都未曾踏出過西域，對於外域的了解，多來自於古籍記載和一些口耳相傳的、可能失真的傳聞。同樣，外域修士，也極少會踏足這片被他們視為“蠻荒”和“貧瘠”的土地。
唯一例外的，是那些每隔數十年才會組織一次的大型跨域商隊。這些商隊，通常由外域一些實力雄厚的大型商會或宗門組織，他們擁有特殊的破域飛舟或秘法，能夠相對安全地穿越部分天塹。他們的目的，也並非遊曆或交流，而是純粹的商業行為——利用域與域之間的資源差異和信息不對稱，進行貿易，牟取暴利。
這一日，數艘懸掛著北域“玄冰閣”標誌的巨型寒玉飛舟，曆經數月艱險，終於穿越了北部那片終年冰雪覆蓋、罡風凜冽的“霜寂山脈”，緩緩駛入了西域的疆域。
商隊的首領，是一位名叫拓跋海的元嬰後期修士，經驗豐富，為人精明。他並非第一次來西域，對西域幾大主要仙城頗為熟悉。按照以往的慣例，商隊會首先前往由天機閣掌管的“天機城”，那裡是西域信息與資源的集散中心，也是交易的最佳起點。
然而，當飛舟緩緩抵達天機城外時專用泊港時，拓跋海卻微微皺起了眉頭。
不對勁。
天機城依舊雄偉，陣法光幕流轉不息。但城門口進出的人流，卻顯得稀稀拉拉，遠不如幾十年前他上次來時那般摩肩接踵、川流不息。城牆上巡邏的弟子，神色間似乎也少了幾分往日的警惕和肅殺，多了一絲……難以言喻的從容？甚至是某種隱隱的優越感？
“奇怪，這天機城，怎麼感覺冷清了不少？”拓跋海身邊，一個副手也察覺到了異常，低聲嘀咕道。
然而，一進入城門後，拓跋海發現街道依舊寬闊，店鋪林立，但街上的行人確實少了許多，而且多以低階修士和凡人為主，以往隨處可見的築基、金丹修士，如今卻難得一見。許多店鋪的夥計無所事事地靠在門口，見到他們這支龐大的外域商隊，雖然也露出熱情的笑容招攬生意，但那熱情底下，似乎少了幾分以往見到“稀客”的急切和渴望。
拓跋海心中疑竇叢生。他吩咐手下安頓好，自己則帶著幾個心腹，熟門熟路地前往天機閣設立的交易大殿，準備拜會此地的管事，了解行情。
交易大殿內，倒是依舊莊嚴肅穆。接待他們的，是一位金丹後期的執事，態度客氣，但眉宇間也帶著一絲拓跋海看不懂的淡然。
“拓跋道友遠道而來，辛苦了。”執事拱手寒暄，“不知此次帶來了哪些好貨？”
拓跋海報上貨物清單，大多是北域特產的冰係材料、一些精煉的法寶胚子以及幾樣西域罕見的丹藥。他仔細觀察著執事的反應。
若是往常，聽到這份清單，天機城的執事定然會眼中放光，仔細詢價，急於促成交易。畢竟，西域資源相對匱乏，這些外域來的緊俏貨一向是搶手貨。
然而，這位執事隻是微微點頭，臉上並無太多驚喜之色，反而問道：“拓跋道友這批貨，打算作價幾何？”
拓跋海報出了一個比上次來時高出兩成的價格，這是考慮到穿越天墜的風險和成本增加。
執事聽完，沉吟片刻，搖了搖頭：“拓跋道友，這個價格……恐怕有些高了。”
“高了？”拓跋海一愣，“執事可知，穿越萬載冰原，風險巨大，損耗不小，這個價格已是公道。”
執事笑了笑，笑容裡帶著一種莫名的底氣：“道友有所不知。如今西域，情形與往日不同了。您帶來的這些材料，固然不錯，但我西域如今……倒也不似以往那般急需了。”
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“哦？”拓跋海心中一動，“願聞其詳。”
執事卻似乎不願多談，隻是道：“這樣吧，貴商隊的貨物，我們天機閣可以按上次交易價的九成收購，若是道友同意，我們便可交割。”
九成？還按上次的價格？拓跋海的臉色沉了下來。這等於實際價格被壓低了近三成！這簡直是從未有過的低價！
“執事是在說笑吧？”拓跋海語氣冷了下來，“這個價格，我玄冰商盟怕是連成本都收不回來。”
執事攤攤手，一副愛莫能助的樣子：“拓跋道友，行情如此。若覺得不合適，道友亦可去烈陽城、厚土城等其他仙城問問看。不過，據我所知，情況大抵相似。”
拓跋海強壓住火氣，帶著人離開了天機閣。他不信邪，立刻通過傳送陣，趕往由烈陽宗掌管的“烈陽城”。
情況幾乎一模一樣！烈陽城也比以往冷清，烈陽宗的交易管事同樣對他們的貨物興趣缺缺，給出的價格低得離譜。
接著，他們又去了萬象門掌控的“萬卷城”，厚土門的“磐石城”……結果如出一轍，各大仙城人氣凋敝，交易冷淡。
一支龐大的外域商隊到來，這本是西域修仙界的一件大事。若在以往，早就有各大勢力的代表聞風而來，爭相洽談。可這次，除了例行公事的接待，拓跋海幾乎沒有受到任何像樣的關注和邀請。仿佛他們這支跨越天塹而來的商隊，隻是一支無足輕重的普通商旅。
這種被無視、被輕視的感覺，讓拓跋海和商隊成員們既憋屈又困惑。
“長老，這西域到底發生了什麼？怎麼感覺……他們好像不怎麼需要我們了？”副手憂心忡忡地問道。
“事出反常必有妖。”拓跋海沉聲道，“西域幾大仙城同時變得冷清，各大宗門對我們帶來的貨物興趣寥寥……這絕不是正常現象，一定發生了天大的事情！”
他眼中閃過一絲精光：“立刻派人去打探消息！我要知道，到底有什麼，能讓整個西域修仙界如此反常！”
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