扶蘇沉浸在“開元盛世”那幅波瀾壯闊、生機勃勃的畫卷中，臉上憧憬與困惑交織。
他沉默良久，終於抬起頭，眼中閃爍著求知與不解的光芒，聲音帶著一絲急切與惋惜。
“先生，您描繪的‘開元盛世’，確如人間仙境，令學生心馳神往。然，學生有一事不明，如鯁在喉。如此富強、文明、開放之王朝，既已達到如此高峰，為何……為何最終也會衰落？”
“先生方才言其‘後麵也衰落了’，這……這究竟是為何？難道世間真無萬世不移之基業？盛極而衰，竟是天命定數乎？”
李由同樣從震撼中回過神來，他作為法家官吏，更關注製度本身的穩固性，立刻接口問道：“學生亦同惑。觀先生所言唐朝之製，均田、租庸調、三省六部、科舉、府兵，皆環環相扣，看似已臻完善。若嚴格執行，理應可保長久太平。其衰敗，是因後世之君不肖，廢弛了祖宗良法？還是其製度本身，亦藏有致命之缺陷，時日一久，必生禍端？”
牢房內的目光再次聚焦於趙天成身上。
隔壁耳房中，嬴政的瞳孔微微收縮，身體前傾。
李斯屏住呼吸，大腦飛速運轉，試圖提前推演答案。
蒙恬則依舊處於半懵狀態，但“強大王朝也會衰落”這個事實本身，就足以讓他感到莫名的震撼與不安。
趙天成看著眼前這兩位，嘿嘿一笑，又摸起一根草莖叼在嘴裡，一副“就知道你們會問這個”的模樣。
“問得好啊！問到根子上了！”他吐掉草莖，坐直了些，雖然姿態依舊懶散，但眼神卻透出一種洞察世事的銳利。
“什麼天命定數？狗屁！哪有什麼天命？說到底，不過是‘經濟’二字在作祟！”
“經濟？”扶蘇和李由異口同聲，對這個詞感到陌生又似乎能意會。
“對，經濟！簡單說，就是天下財富如何生產、如何分配、如何流轉的這一整套玩意兒。”
趙天成用最直白的話解釋。
“一個王朝的興衰，根子就在這套‘經濟’的運行出了毛病。我管這叫‘盛衰循環’，或者更準確點，叫‘經濟周期’。這玩意兒就像一年有四季更替，莊稼有播種收獲一樣，是有一套內在規律的！”
“四季更替？經濟周期？”扶蘇努力理解著這個比喻。
“沒錯！”趙天成點頭，“咱們就用種地這個最簡單的道理來掰扯。你們想，一個新王朝剛建立的時候是啥樣？比如，周武王伐紂之後，或者咱們退一步說，假設秦能解決自身問題，開啟一個新階段之初。”
“天下剛剛經曆大亂，人口銳減，土地荒蕪，但同時也意味著，原先被豪門大戶霸占的土地空出來了不少。新朝君主，隻要不是太蠢，為了穩定江山，往往會想辦法把這些無主之地分給活下來的農民去種。比如周初的‘分封製’，雖然主要是封給諸侯，但諸侯也得把地分下去讓人耕種才能收稅。這個階段，就像春天播種，萬物複蘇。”
扶蘇若有所悟：“先生是說，亂極思治，新朝之初，民得田地，休養生息，故能恢複生機？”
“對頭！”趙天成肯定道，“這時候，朝廷的賦稅徭役一般也不會太重，知道百姓艱難，需要時間緩口氣。於是，人口慢慢增加，開墾的土地越來越多，生產的糧食布匹也一年比一年多。國庫漸漸充實，社會財富不斷積累。這個階段，可以稱之為‘複蘇’或者‘擴張’期。萬年之前的漢朝出現過文景之治，文景之治的休養生息，就是抓住了這個階段的規律。”
李由提問：“然則，如《管子·牧民》所言：‘倉廩實則知禮節，衣食足則知榮辱’。富足之後，豈非天下太平？”
“理想很豐滿，現實很骨感！”趙天成冷笑一聲，“問題就出在這個‘富足’上！日子好過了，人會乾嘛？會生孩子！人口會爆炸式增長！但土地是有限的啊！尤其是一個王朝承平日久之後，土地兼並這個惡魔就悄悄抬頭了！”
“土地兼並？”扶蘇眉頭緊鎖，他似乎聽博士們提起過這個詞，但從未深思。
“對！就是有錢有勢的人，比如貴族、官僚、大地主，利用他們的權勢和財富，通過各種手段，巧取豪奪，把原本屬於自耕農的土地，一點點吞並到自己手裡！《詩經·魏風·伐檀》裡罵的‘不稼不穡，胡取禾三百廛兮？’就是這種現象的早期控訴！到了戰國，孟子更是大聲疾呼‘民無恒產，因無恒心’，‘恒產’指的就是土地！失去土地的農民怎麼辦？”
李由結合秦國的現實，沉聲道：“或淪為佃戶，仰人鼻息；或流亡都市，成為流民；或……鍥而走險？”
“沒錯！”趙天成重重一拍大腿，“這就是周期裡的第二個階段——‘過熱’！表麵看，王朝可能還在鼎盛期，比如漢武帝前期，或者開元天寶年間。國庫可能還挺充盈，皇帝開始大興土木、對外大規模用兵、搞些超級工程，比如馳道、靈渠。這些事，在王朝財力雄厚、人力充足的時候，看起來沒問題，甚至顯得很‘強盛’。”
嬴政在隔壁聽到“大興土木”、“對外用兵”，眉頭不由自主地挑了一下。
“但是！”趙天成語氣一轉，“這些舉動，消耗巨大！它們需要征發無數的徭役，抽調大量的青壯勞力，耗費海量的錢糧。而這些負擔，最終都會轉嫁到誰頭上？還是那些底層農民！偏偏這個時候，很多農民可能已經因為土地兼並，失去了自己的土地，抗風險能力極差。朝廷的橫征暴斂一來，他們立刻破產！要麼逃亡，要麼乾脆造反！”
蒙恬聽到這裡，聯想到北疆戍卒的艱辛和內地謠傳的民怨，背後冒出冷汗。
“這就好比一棵大樹，”趙天成比喻道，“看起來枝繁葉茂，但它的根已經在慢慢爛掉了！土地兼並和過度征發，就像兩條蛀蟲，在不斷啃食樹根。這個時候，王朝實際上已經進入了第三個階段——‘衰退’期。”
扶蘇臉色發白，他似乎看到了大秦正在滑向的深淵：“先生之意，我大秦如今……正處在此‘過熱’乃至‘衰退’之階段？土地雖行授田製，然徭役兵役無窮儘，與兼並何異？皆在奪民之產，耗民之力也！”
李由則更關注製度層麵：“先生，難道唐朝的均田製，也無法阻止兼並嗎？”
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