五六月份的淮水中遊，暑氣已如潮水般漫上來。太陽像個不知倦怠的暖爐，從天際線爬起便執著地炙烤大地，把泥土烤得發裂，蒸騰的熱浪在河麵上扭曲成晃動的銀帶。淮水卻依舊沉靜，青綠色的水波載著幾片碎雲緩緩流淌，唯有兩岸被汛期衝刷過的台地狼藉不堪——裸露的黃土混著折斷的灌木，像被撕開後尚未愈合的傷疤，在烈日下泛著刺目的光。四下靜得能聽見草葉卷曲的聲響，偶有綠頭蒼蠅落在泡脹的動物屍身上，嗡嗡地起落盤旋，更添了幾分滯澀的沉悶。
淮水南岸的山坳裡，嵌著一片依山而建的聚落，山腰處的桑林正長得繁盛。肥碩的桑葚掛滿枝條，從青嫩的綠、豔亮的紅，到濃紫、墨黑，層層疊疊的色彩在葉間晃動，甜香順著風飄出半裡地，惹得人舌尖生津。桑樹枝葉婆娑，風一吹便沙沙作響，混著清亮的歌聲漫出來：“十畝之間兮，桑者閒閒兮，行與子還兮；十畝之外兮，桑者泄泄兮，行與子逝兮。”歌聲未落，一隻鐵爪鷹展開翼翅從雲端掠過，鷹眸之下，七個十五六歲的少女正散在桑林裡，竹籃掛在臂彎，指尖捏著飽滿的桑葚，時而低頭輕咬，時而追逐打鬨，銀鈴般的笑聲驚飛了枝椏上的麻雀。
忽然，林邊的灌木叢猛地晃動起來，葉子嘩嘩作響。少女們頓時收了笑，反應快的已經悄悄曲起手指，指尖凝起淡淡的光暈——那是塗山氏女子自幼修習的護體靈氣，若真有野獸衝出來，便能立刻施展出術法。灌木叢“嘩啦”一聲被撥開，眾人屏息以待，卻見一個胖乎乎的小身影連滾帶爬地衝了出來：麻布短衣鬆垮地掛在身上，下半身光溜溜的，小臉被泥巴和汗水糊成了花臉，黑一道白一道，唯獨一雙眼睛亮得像浸了水的黑曜石。
這便是雲起。他本在灌木叢後蹲著“研究”如何用尿澆出螞蟻洞，聽見桑林裡的歌聲，扒著枝葉一瞧，正看見幾個穿素色麻衣的少女笑靨如花，頓時眼珠一轉，心裡生出個鬼主意。
“救命啊——有蛇！好大的蛇！”雲起扯開嗓子嚎起來，直奔著人群裡最惹眼的那個少女衝去。那少女生得極是清麗，皮膚白得像剛剝殼的蓮子，一雙杏眼又大又圓，胸脯鼓鼓的透著少女的豐腴，正是雲起瞅準的“目標”——活脫脫像他前世夢裡見過的姑娘。不等少女反應，他已經撲進人懷裡，小胳膊緊緊摟著人家的腰，臉往柔軟的衣襟上使勁蹭，鼻尖嗅著少女身上淡淡的桑香，一邊假裝哭得抽抽搭搭，一邊激動得渾身發顫，連嘴角淌出的口水都忘了擦。
被撲的少女正是女樂，她臉頰“騰”地一下紅到了耳根，渾身都僵住了。又羞又惱的手都抬起來了，想把這小肉團揪下來丟在地上，可低頭瞧見他圓乎乎的臉蛋和“驚恐”的眼神，想起他才剛滿三歲，到明年才夠參加啟靈大會的年紀，終究是軟了心腸，隻能紅著臉朝同伴們投去求助的目光。
其他少女見狀，都散去了指尖的靈氣，笑著圍攏過來。
“這不是小啟嗎？怎麼跑這兒來了？”一個梳著雙丫髻的少女伸手戳了戳他的胖臉，語氣帶著幾分老成，“你那些掏鳥窩的夥伴呢？獨自往山裡闖，真被秀獸叼走怎麼辦？”雲起在這個世界叫做啟，據阿母說是父親取的名字。
“哎喲這小模樣，越長越招人疼。”另一個圓臉少女滿眼笑意，伸手捏了捏他的腮幫子，“讓姐姐看看，是不是又偷喝阿姆的蜜水了，臉都圓了一圈。”
“哈哈，你們看他！”有個性格爽朗的少女指著雲起的嘴角笑出了聲，“口水都流到女樂衣襟上了！女樂你可彆慣著他，這小機靈鬼分明是故意的——說起來女樂，你是不是偷吃了太多甜漿果？瞧這身段，比去年豐腴多啦。”
女樂再也撐不住，輕輕把雲起放在草地上，指尖替他擦了擦臉上的泥汙，聲音柔得像桑林裡的風：“小啟，彆再調皮了。明年就要參加啟靈大會，該好好跟著大巫打基礎了。走，我送你回女嬌阿母那裡去。”說罷，她拉起雲起的小手，轉身往山下走去。雲起的小手被溫軟的掌心裹著，能清晰觸到女樂指腹因采桑磨出的薄繭，還有那層細細的汗意，忽然就想起前世記憶裡模糊的印象——像是團建時拉著夢中情人跑過草坪的溫度。他偷偷抬眼，瞅著女樂垂在肩頭的發梢被風吹得輕晃，鼻尖又縈繞起淡淡的桑香，心裡忽然覺得，這樣被漂亮姐姐牽著走的日子，倒也比蹲在草叢裡澆螞蟻洞有趣多了。
順著山腰的緩坡往下，塗山氏的聚落漸漸清晰起來。約莫千戶人家依山傍水而居，最中央的台地上立著一座巨大的長屋，原木梁柱粗壯如碗口，茅草屋頂鋪得厚實，足以容納百餘人議事。長屋前兩座圓錐形的半地穴木屋格外顯眼，分彆是酋長與大巫的居所，門口掛著的狐狸獸骨圖騰在風裡輕輕晃動。圍繞著台地，一圈圈房屋錯落排布，單麵坡、雙麵坡、圓錐形的屋頂各有不同，都是半地穴式的構造，冬暖夏涼。最外圍是一道兩丈高、一丈厚的原木圍牆，牆下挖著三丈深、兩丈寬的壕溝，引了淮水灌入，成了聚落的天然屏障。靠近河邊的圍牆開著一道寨門，吊橋由粗木板拚就，正有族人扛著獵物走過，門口輪值的護衛腰間挎著石斧，目光警惕地掃視著四周。