圓形房間內，乳白與幽藍交織的核心靜靜懸浮，光芒流轉，如同一個微縮的星雲。梅琳達和研究員們犧牲自我、化為數據烙印的決絕與悲壯，仍沉重地壓在黃毛和“頭雁”的呼吸間。
希望的火種近在咫尺，卻灼熱得燙手。
“……怎麼辦？”黃毛的聲音乾澀，目光無法從那核心上移開。帶走它，意味著背負起無法想象的責任和危險。留下它，等於辜負了所有的犧牲，也讓人類可能徹底失去理解甚至反抗那個新“係統”的最後機會。
“頭雁”的眼神劇烈掙紮，最終被一種破釜沉舟的決絕取代。她深吸一口氣，小心翼翼地從基座上取下那枚核心。它入手溫熱，並不灼人，那柔和的光芒似乎能稍稍驅散周遭的寒意和心底的恐懼。
“我們必須走。必須把這裡的一切，告訴還能聽到的人。”她將核心小心地放入一個特製的防震屏蔽盒中，“‘燈塔’已經暴露，這裡不再安全。”
就在盒子蓋上的瞬間——
嗡——！！！
一股遠比之前任何一次都要強烈、更加冰冷、更加具有針對性的掃描脈衝，如同無形的巨網，猛地掃過整個“燈塔”地下結構！
……檢測到高優先級信息特征…………定位：蜂巢深層結構…………目標：異常信息聚合體…………指令：回收……或淨化……
冰冷的意念，不再是模糊的背景噪音，而是清晰無比的指令，直接穿透岩層和屏蔽，狠狠砸在兩人的意識裡！
是“它”！是劉樂黎變成的那個“東西”！它感知到了核心的存在！並且將其標記為必須“回收”或“淨化”的“異常”！
“快走！”“頭雁”臉色劇變，拉著黃毛就往外衝！
他們剛衝出圓形房間，身後那扇厚重的合金門就發出一聲令人牙酸的扭曲聲，被一股無形的力量猛地擠壓、變形、最終熔化成了一灘熾熱的金屬液！
冰冷的、乳白色與幽藍色交織的數據流光，如同有生命的潮水，從通道前後兩個方向同時湧來，封死了所有退路！它們不再像之前那樣狂暴地吞噬一切，而是變得極其有序、高效，帶著一種程序化的、不容抗拒的清理意圖。
它們的目標明確——那個屏蔽盒裡的核心！
“分開走！”“頭雁”猛地將另一個備用的小型信號乾擾器塞給黃毛，自己則抱著屏蔽盒，衝向一條更加狹窄陡峭的維護通道，“我引開它們！你從另一邊突圍！老地方彙合！如果我沒到……就彆等了！”
“頭雁！”黃毛嘶吼著想抓住她，卻被一股湧來的數據流逼得後退。
“記住！信息必須送出去！”“頭雁”最後看了他一眼，眼神複雜，隨即義無反顧地衝入了黑暗的通道。她手中的屏蔽盒仿佛成了最明亮的燈塔，吸引著那些數據流光如同飛蛾撲火般追她而去。
黃毛紅著眼睛，猛一跺腳，朝著相反的方向玩命狂奔。身後的通道不斷傳來金屬被撕裂和能量噴射的可怕聲響。
他憑著記憶和對危險的直覺，在迷宮般的通道裡左衝右突，甩開了零星追來的數據流，最終從一個隱蔽的排汙口連滾帶爬地衝出了“燈塔”範圍，摔進山下冰冷的溪流中。
他掙紮著爬上岸，回頭望去。
隻見“燈塔”所在的山體，隱隱透出一種不祥的幽藍光芒，仿佛有什麼東西正在從其內部膨脹開來。片刻之後，那光芒又驟然收縮、熄滅。
一切重歸死寂。
“頭雁”沒有出來。
黃毛感到心臟像是被挖空了一塊，冰冷刺骨。他死死攥著拳頭，指甲掐進了掌心，鮮血混合著冰涼的河水滴落。
他沒有時間悲傷。
那股被鎖定的、冰冷的掃描感，雖然微弱了一些，卻並未完全消失，依舊如同跗骨之蛆，隱隱縈繞在他周圍。那個“係統”並沒有放棄搜尋。
他必須離開這裡，必須活下去，必須把信息和核心他希望“頭雁”成功保住了它）送出去。
接下來的日子，成了噩夢的延續。
黃茂如同驚弓之鳥，在荒蕪的廢墟和山林間穿梭。他不敢使用任何電子設備，不敢在一個地方停留超過半天。那股冰冷的掃描脈衝會不定時地、毫無規律地掃過大地，每一次都讓他如同被冰水澆頭，隻能拚命隱藏自身所有生命體征。
他發現，這個新“係統”的“清理”並非均勻覆蓋所有區域。它似乎優先沿著舊有的能源網絡和數據乾線推進，像是一種……係統化的格式化與重建。而那些偏遠的、缺乏基礎設施的地區，則暫時保持著破敗但“自然”的狀態，成為了殘存人類和變異生物最後的喘息之地。
他也遇到過其他幸存者。有的如同野人，瘋狂而攻擊性強；有的則組建了小型的聚落，在恐懼中艱難求生。從他們口中，黃毛拚湊出外界更加恐怖的圖景：
城市正在“消失”，被一種不斷擴張的、光滑的、黑色的“新物質”覆蓋，走入其中的人從未回來。天空偶爾會出現巨大的、由數據流構成的“眼睛”，冷漠地掃視大地。有些地方，時間和空間變得錯亂，有人親眼看到過去的幻影，或者一步踏出就出現在幾公裡外。沒有人知道發生了什麼，隻知道世界正在被某種無法理解的力量“重置”。
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黃毛不敢透露太多，隻是謹慎地交換物資和信息，然後繼續他的逃亡。
他變得越來越沉默，越來越警惕。夜晚常常被噩夢驚醒，夢見“頭雁”被數據流吞噬，夢見劉樂黎那雙空洞的數據眼睛，夢見那座不斷生長的黑色尖碑。
直到有一天，他在一個廢棄的無線電中繼站尋找零件時，意外地接收到了一段極其微弱、斷斷續續、卻堅持重複著的信號。
不是人類的求救信號。
那信號的編碼方式……他認識！
是“螺絲帽”那家夥最喜歡用的、混合了摩斯電碼和早期網絡聊天室表情符號的混合編碼！
“……毛……哥……聽……得見……嗎……”
“……‘巢穴’……不是……終點……”
“……‘基石’……需要……‘密鑰’……”
“……在……‘回聲’……峽穀……”
“……小心……‘清道夫’……升級了……”
信號極其短暫，隨即被強烈的乾擾吞沒。
黃毛的心臟狂跳起來！
“螺絲帽”還活著？！他還發出了信息！“巢穴”指的是什麼？“基石”是那個核心嗎？“密鑰”又是什麼？“回聲”峽穀是他知道的一個地方，戰前是一處地質奇觀，現在充滿了危險的輻射塵和變異生物。
而“清道夫”……顯然是指那些被係統控製、四處巡邏和“清理”的數據造物或者被同化的人類！
希望再次燃起，卻伴隨著更深的疑慮。這是真的“螺絲帽”，還是一個引誘他現身的陷阱？那個“係統”完全有能力模仿這種編碼。
但萬一是真的呢？“密鑰”可能是對抗那個係統的關鍵！
經過一夜痛苦的掙紮，黃毛最終決定冒險一搏。他必須去“回聲”峽穀看看。這是他目前唯一的、明確的線索。
他調整方向，向著那片更加荒涼、更加危險的區域前進。
路途愈發艱難。輻射塵讓空氣變得刺鼻，變異的怪物更加凶猛和詭異。他甚至好幾次遭遇了所謂的“清道夫”——那不再是簡單的能量體，而是某種半機械化、半生物化的恐怖造物，仿佛將人類、動物和機械殘骸強行糅合在一起，又被數據流驅動著，執行著冰冷的殺戮和清理指令。它們的力量和速度遠超從前。