輻射塵像灰色的雪，無聲地落在“螺絲帽”和僅存的幾名幸存者身上。他們蜷縮在一輛破舊、經過多次改裝卻能有效屏蔽部分能量掃描的卡車殘骸裡，引擎早已熄火，依靠人力緩慢推行，如同在死亡國度蠕行的甲蟲。每一聲金屬摩擦的輕響都讓他們心驚肉跳。
“回聲”峽穀早已被拋在身後，取而代之的是一望無際的、被那種光滑黑色“新物質”部分覆蓋的荒原。大地仿佛患上了某種醜陋的皮膚病，一塊塊“正常”的、破敗的廢墟與一片片死寂的、仿佛能吸收所有光線的“新地麵”醜陋地拚接在一起。
“頭雁”最後傳來的信息如同烙鐵，燙在他們的意識裡——龍鱗大廈，b13層，“密鑰”。
還有黃毛毅然決然引開追兵時，那最後瘋狂的背影。
希望渺茫得如同風中殘燭，卻又沉重得讓他們無法停下腳步。
“導航儀完全失靈了，”“螺絲帽”的聲音在防輻射麵罩下顯得悶啞，他盯著一個不斷閃爍雪花的便攜屏幕，“地標也全變了……隻能靠大概方向和……它了。”他指了指懷裡那個特製的屏蔽盒。裡麵的信息核心，在靠近龍鱗大廈方向時，會散發出極其微弱的、規律的溫熱感，如同一個沉默的羅盤。
這感覺讓他們不至於徹底迷失在這片被改寫的大地上，但也讓他們無時無刻不暴露在風險之下——誰也不知道那個無處不在的“係統”，何時會再次精準定位到這微弱的共鳴。
幾天後，一座扭曲的、如同巨大黑色墓碑的建築輪廓，終於出現在地平線上。
龍鱗大廈。
或者說，是它殘留的基座。大廈的上半部分早已在那場終極的爆炸中湮滅，隻剩下一個被光滑黑色物質部分包裹、部分仍是殘破混凝土和扭曲鋼筋的、巨大的、猙獰的底座。它像一個被強行縫合的傷口，矗立在荒原中心。
越是靠近，空氣中的“凝滯感”就越是強烈。聲音傳播變得怪異，光線扭曲，甚至連風都仿佛變得遲疑。一種無形的、龐大的“注視感”籠罩著四周，冰冷，漠然。
他們不敢再前進，將卡車殘骸藏在一條巨大的地裂深處，依靠最原始的潛行技巧，借助廢墟的陰影，一點點向著那巨大基座挪動。
基座周圍，巡邏的不再是簡單的數據流光或低級清道夫。而是一種更加令人心悸的存在——它們保持著大致的人形或機械形態，但通體由那種光滑的黑色物質構成，動作整齊劃一到令人毛骨悚然，如同提線木偶。它們的“麵部”沒有五官，隻有一片平滑的漆黑，偶爾會閃過一絲轉瞬即逝的、乳白與幽藍交織的數據流。
它們是“係統”的維護者，也是處決者。
“螺絲帽”趴在一堵斷牆後，用自製的高倍率潛望鏡觀察著，呼吸幾乎停止。他發現這些“維護者”的行動路線有著極其精密的、固定的模式，如同程序設定好的算法。而在基座西南側，一個被部分坍塌掩埋的、似乎通往地下的老舊貨運通道入口，恰好處於兩個巡邏隊交錯的、一個極其短暫的視覺盲區。
隻有大概三秒的窗口。
“……就是那裡……”
“螺絲帽”壓低聲音，心臟狂跳，“三秒！我們必須在三秒內衝進去！”
沒有猶豫的餘地。
計算著巡邏隊冰冷的步伐，在心裡默數。
就是現在！
幾道身影如同離弦之箭，從斷牆後猛地射出，撲向那個黑暗的入口！
他們的動作已經儘可能輕巧，但在絕對的寂靜中，依舊如同驚雷！
最近的幾個黑色“維護者”猛地停住腳步，平滑的“麵部”瞬間全部轉向他們的方向！沒有瞳孔，卻讓人感受到冰冷的“鎖定”！
咻咻咻——！
數道凝練的、足以分解物質的幽藍脈衝射線，無聲地射向他們剛才停留的位置和通道入口，將混凝土和金屬瞬間氣化！
“快！”
最後一名隊員幾乎是擦著射線的邊緣滾進了通道口，厚重的防輻射服被擦出一道焦痕！
轟隆！
“螺絲帽”在進入的瞬間，引爆了早就設置在入口處的、最後一點高能炸藥！
坍塌的碎石暫時封堵了入口，也隔絕了外界的光線和追擊。
黑暗中，隻剩下幾人劇烈的心跳和喘息。
他們成功了……暫時。
打開微光手電，光束照亮了一條向下延伸的、布滿灰塵和油汙的古老維修通道。空氣渾濁不堪，帶著濃重的鐵鏽和機油味，卻奇異地沒有那種被“新物質”侵蝕的同質感。
這裡，似乎暫時還是那個“係統”尚未完全覆蓋的死角。
按照“頭雁”信息中的提示，他們艱難地在迷宮般的通道中下行，躲避著不時出現的、已經失效的激光柵欄和壓力陷阱。
最終，他們停在了一扇厚重的、看起來極其古老的、由實心鋼鐵鑄造的門前。門上沒有任何電子鎖，隻有一個需要物理鑰匙和密碼盤雙重驗證的機械鎖。
門牌上，鏽蝕的字母依稀可辨：b13物理隔離區最高權限。
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這裡就是“飛升”項目最初的核心數據備份室？保存著那份原始的、未經處理的“人類集體情緒備份”——“密鑰”的地方？
“螺絲帽”嘗試了所有已知的、“蜂巢”和“燈塔”可能使用的密碼，鎖盤紋絲不動。
希望再次麵臨破滅。
就在這時，他懷中的屏蔽盒，突然變得滾燙！
與此同時，那扇厚重的鐵門內部，傳來一陣極其輕微、卻絕不可能的嗡鳴聲！仿佛有什麼東西，在門的另一邊……蘇醒了？
並且，與他們帶來的核心，產生了強烈的共鳴！