意識被粗暴地從現實的錨點連根拔起，拋入一片光怪陸離、失去所有方向和時間感的漩渦。“頭雁”最後的嘶吼被扭曲拉長，變成毫無意義的噪音，與黃毛的咒罵、“螺絲帽”的驚呼、還有那恢弘冰冷的“方舟”宣告聲攪在一起，瘋狂撕扯著他們的感知。
仿佛過去了很久，又仿佛隻是一瞬。
砰！
沉重的墜落感襲來，伴隨著冰冷的、帶著鐵鏽和塵土味的空氣湧入肺部，激得他們劇烈咳嗽起來。
“頭雁”猛地睜開眼。
視野先是模糊，隨即聚焦。
暗紅色的天空，汙濁的空氣，斷裂的高架橋，傾覆的車輛殘骸，以及遠處那標誌性的、半截沒入黑色“新物質”的龍鱗大廈基座。
他們……回來了？
回到了那片熟悉的末日荒原？
不。
不對。
“頭雁”撐著地麵爬起來，目光銳利地掃視四周。環境幾乎一模一樣，但一種強烈的虛假感和被窺視感如同冰冷的蛛網，粘附在每一寸空氣裡。遠處的景物邊緣微微扭曲晃動，像是拙劣的全息投影。天空那暗紅色的調子過於均勻，缺乏真實天空的層次和變化。甚至連風吹過臉頰的感覺，都帶著一種被精確計算過的、不自然的“模擬”感。
這裡不是真正的荒原。
這裡是“方舟”模擬出來的實驗場！
一個按照他們記憶構建的、用來進行所謂“文明模因篩選與重構”的巨大沙盤！
黃毛和“螺絲帽”也掙紮著爬起來，臉上同樣充滿了震驚和悚然。
“媽的……那鬼東西……把咱們扔回鍋裡了？！”黃毛看著周圍逼真卻虛假的景象，聲音發顫。
“是高度擬真的模擬環境……”“螺絲帽”快速檢查著自己還能用的儀器，屏幕上的讀數混亂不堪，環境參數在不斷微調，“物理規則似乎被小幅修改了……更……‘寬鬆’？或者說，更便於‘觀察’？”
就在這時，三人手腕上的白色腕帶同時亮起微光，那個冰冷的電子合成音再次直接在他們腦海中響起：
【實驗場初始化完成。環境參數校準：末日廢土第七版）。注入變量：key07低劑量緩釋模式）。實驗組：y02，s01。實驗目標：觀測在混沌變量刺激下，高潛力個體的意識適應性、協作性與抗侵蝕能力。生存並非首要目標，數據收集才是。祝你們……表現良好。】
聲音消失。
同時，他們感到懷中一沉。
那個之前被管理處收走的防震箱，竟然再次出現在了“頭雁”懷裡！箱蓋緊閉，但透過縫隙，能看到裡麵那團混沌能量正在緩慢地、有規律地脈動著，散發出比之前更加內斂卻也更危險的氣息。
key07。低劑量緩釋模式。
“方舟”沒有吞噬或淨化這鑰匙，而是把它當成了實驗催化劑！投入了這個沙盤，投入了他們身邊！
“操！它把這玩意兒又還回來了？！”黃毛嚇得差點跳起來，離那箱子遠了幾步。
“不是還……”“頭雁”臉色凝重，“是‘投放’。我們現在是籠子裡的白鼠，而它是觀察者，看著我們怎麼和這‘毒藥’共處。”
話音未落——
咻！咻咻！
數道凝練的幽藍色脈衝射線，突然從側前方一棟半塌的樓房裡射出，精準地打在他們腳邊的地麵上，燒熔出一個個小坑！
攻擊！
但不是來自模擬環境本身的危險，而是……其他的“實驗品”？
隻見那棟樓房的窗口和廢墟後，探出幾個身影。他們穿著破爛的衣物，眼神卻並非幸存者的麻木或瘋狂，而是一種極度警惕和冰冷的審視。他們手中的武器是簡陋的實彈槍械和改造弓弩，但配合默契，攻擊角度刁鑽。
是“方舟”投入的其他“實驗組”？還是它模擬出來的“敵對勢力”？
“找掩護！”“頭雁”低吼一聲，抱著箱子撲向一輛廢棄巴士後麵。
黃毛和“螺絲帽”也立刻躲藏起來。
脈衝射線和實彈劈裡啪啦打在巴士車身上，火星四濺。
“媽的！一來就開打？！”黃毛罵罵咧咧地給一把撿來的手槍上膛。
“這不就是它想看到的嗎？”“頭雁”冷靜地觀察著對方，“觀察我們在壓力下的反應。”
她試著集中意念，溝通腕帶：“停止攻擊！我們不是敵人！”
腕帶毫無反應。那個冰冷的觀察者，顯然不會乾涉實驗過程。
對方的攻擊更加猛烈了，甚至有人試圖包抄過來。
“螺絲帽”看著儀器上對方散發的微弱能量信號，突然道：“他們……他們好像也被‘標記’了……不是混沌能量，是另一種……更‘秩序’的標記？像是……‘方舟’的某種……對立對照組？”