臘月的涿縣，寒風如刀，刮過枯黃的曠野，鑽進人們單薄的衣衫。縣衙後堂，炭盆裡的火微弱地跳動著，卻驅不散彌漫在空氣中的徹骨寒意——那不僅是天氣的寒冷，更是即將無米下炊的絕望所帶來的冰冷。
劉備端坐主位，眉頭緊鎖，聽著主簿簡雍再次關於財政的彙報。此刻簡雍的臉上再無平日裡的幾分戲謔，隻剩下凝重。
“玄德，”簡雍的聲音乾澀，“府庫早已空空如也。朝廷那點微薄俸祿，杯水車薪。我們帶回的二百四十名老兵，每日人吃馬嚼，便是一筆巨大開銷。縣衙原有的差役、獄卒，上任縣令已欠餉兩月。眼下已是臘月中，若再無進項，最多……最多再撐一個月，便要徹底斷糧。”他頓了頓，補充道，“這還未算可能發生的雪災、以及開春後青黃不接的時日。”
室內一片死寂。關羽丹鳳眼微眯，撫髯的手停在半空。張飛環眼圓瞪，猛地一拍案幾，震得炭盆裡的灰都揚起了幾分：“直娘賊！這鳥縣令當得憋屈！還沒那年在涿郡殺豬賣酒快活！大哥，要不俺老張再把家底掏掏？”
劉備緩緩搖頭，目光沉靜：“三弟，你的家業早已貼補軍需大半，豈能再動？況且，坐吃山空，非長久之計。”他深知，張飛那點家底，在這二百多張嗷嗷待哺的嘴麵前，支撐不了幾日。
“大哥，不若我帶些弟兄，往附近山林狩獵，或可暫解燃眉？”關羽沉聲道。
“杯水車薪。”簡雍再次苦笑，“二百多人，非二百隻雀鳥。冬日山林本就蕭條，所得有限。”
“大哥，要不向郡守大人那裡暫時接濟一下？”張飛記得劉備說過現任郡守與劉焉的關係，便問到。
“涿郡本不富裕，雖未遭受大規模黃巾軍的直接圍攻和洗劫，但為了支援幽州、冀州等地黃巾軍的平叛，錢糧也亦見底，各縣情況相差不大，此時求救，未必有果，反添郡守大人之亂。”劉備再次搖頭道。
正當堂內氣氛壓抑得幾乎凝固之時，堂外傳來一陣急促而刻意壓低的腳步聲。簾子一掀，一名身著舊皮襖、滿臉凍得通紅的漢子閃了進來，正是張飛麾下一名機靈的老兵，名叫張勝，因其擅偵查，被張飛派出去四處打探消息，尤其是盯著縣城周邊那些不太平的地方。
“主公！將軍！”張勝喘著粗氣，眼中卻閃著興奮的光，“有……有肥羊！大大的肥羊！”
張飛騰地站起：“快說！甚肥羊？莫非哪家豪強運糧過境？”
張勝猛搖頭：“不是豪強，是土匪！黑風嶺的那夥賊廝！”
“黑風嶺？”劉備目光一凝。他上任之初，便查閱過卷宗，知曉縣城西北三十裡外有一處險地名為黑風嶺，地勢險要，盤踞著一股約數十人的土匪，頭領似乎姓李，時常下山劫掠商旅，隻是規模不大，前任縣令剿了幾次無功而返，便也聽之任之。
“對！就是那夥人！”張勝壓低聲音，仿佛怕被外人聽去，“小人按三將軍吩咐，一直在周圍山林轉悠，今日摸到黑風嶺後山一條隱秘小路附近，本想看看有無野物，卻遠遠瞧見一樁奇事！”
他咽了口唾沫，繼續道：“那夥土匪，竟從山後一條極難行走的小道上，用騾馬和人力，運上去好多糧食！一袋一袋，沉甸甸的，看那架勢，怕是不下百石！還有好些箱籠，不知裝的甚，但看抬杠人的吃力的模樣，定然不輕！”
“百石糧食？！”張飛眼睛瞬間亮了，呼吸都粗重起來，“娘的！夠咱吃上好一陣子了！還有箱籠？莫非是金銀？”
關羽卻冷靜問道：“你看清了？確是土匪？運糧者有多少人？可有押運的？”
張勝肯定地點頭：“絕對是黑風嶺的土匪，那衣著打扮，錯不了！運糧的加上護衛的，約莫三四十人，看著都挺精悍，不像普通民夫。他們走的那條小路極其隱蔽，若非小人恰好鑽到那處山坳裡，絕難發現。”
劉備猛地站起身，在堂內踱起步來。炭火映照著他棱角分明的側臉，眼神銳利如鷹。
土匪，大量的糧食，隱秘的運輸路線……這絕非尋常劫掠所得！黑風嶺那股土匪，據卷宗記載，不過五六十人，平日劫掠些過往行商，所得有限，怎會突然擁有如此巨量的糧食？還如此大費周章地從後山隱秘小道運輸？這其中必有蹊蹺！
但無論蹊蹺為何，那百石糧食，如同雪中炭、暗室燈，對他、對他麾下這二百多忠心追隨的兄弟、乃至對涿縣縣衙的存續，都太過重要了！
“大哥！還等什麼！”張飛摩拳擦掌，興奮不已，“俺這就點齊兵馬，殺上黑風嶺，奪了那鳥糧草！”
“不可！”劉備斷然製止，“三弟，敵情不明，豈能貿然行動？黑風嶺地勢險要，易守難攻。對方既然能神不知鬼不覺運入大批糧草，必有防備。強攻之下，縱能勝，我等傷亡必重，且一旦消息走漏……”他看了一眼簡雍。
簡雍立刻接口：“一旦消息走漏，周邊匪患必生警惕，再想覓得如此良機，難矣。更恐引來更強悍的匪幫甚至……某些不便言說之勢力的注意。”他意有所指，暗示這可能牽扯到某些地方豪強甚至官府的暗中勾當。
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張飛急道：“那怎辦？眼看糧食在那，難不成乾瞪眼？”
劉備停下腳步，目光掃過關羽、張飛、簡雍，最終定格在那跳躍的炭火上，聲音低沉卻斬釘截鐵：“我親自去一趟。”
“什麼？！”
“大哥不可！”
關羽、張飛同時出聲反對。簡雍也麵露驚容。
“大哥，千金之子坐不垂堂！你乃一縣之主，豈可親身犯險，深入匪穴偵查？”關羽語氣急切。
“大哥，讓俺去！俺老張保證把那土匪窩裡有幾個耗子洞都摸清楚！”張飛拍著胸脯。
劉備抬手，止住他們的話：“正因為我是縣令，此事關乎全縣存亡，我必須親自確認。我對偵查潛伏之法頗有心得，比常人更易潛入。翼德勇猛，但偵查之事，非僅憑勇力。雲長穩重，需留守縣衙，彈壓地方，應對突發。憲和你輔佐雲長，穩定內部，封鎖消息，絕不可讓匪徒有所察覺。”他腦海中閃過前世特種兵訓練的片段，語氣不容置疑，“此事關乎我等生死存亡，必須一擊必中，且必須隱秘。我親自去，方能放心。”
他看向張飛：“三弟，你挑選兩名最機警、最擅山地行走、且絕對可靠的老兵，明日隨我同去。記住，此事絕密，除我四人及同行者外，不得再讓第六人知曉！對外隻稱我偶感風寒，需靜養兩日，一應事務由雲長和憲和暫代。”
關羽、張飛見劉備決心已定，深知他性格，一旦決定，難以更改，隻得抱拳領命，但臉上寫滿了擔憂。
“大哥，千萬小心！”關羽沉聲道。
“大哥，俺等你回來！若有閃失，俺老張平了那黑風嶺！”張飛咬牙道。
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