是夜，劉備驛館之中，燭火通明。趙雲親自在外警戒，劉備獨坐室內，心思電轉。白日閱兵，陛下顯然注意到了自己，此刻突然召見，是福是禍？是因功封賞，還是另有深意？京中各方勢力盤根錯節，自己白日應對袁紹、曹操，雖力求中立，是否仍被誤解？
他深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來。想起賈詡臨行前的囑咐：“……無論陛下有何垂詢，皆以實奏對，側重邊塞軍民之苦，強調胡患未靖，需久鎮安撫。若問朝政，可言遠處邊郡，不敢妄議中樞……”又想起恩師盧植的教誨：“……謹言慎行，若能外放，便是上策……”
思路漸漸清晰。陛下若問功，則如實稟報，但不忘提及劉虞調度之功、將士用命之苦；若問誌，則表達鎮守邊陲、為國屏藩之願；若問朝局……則以太守不當議中樞之事婉拒。
計議已定，心下稍安。
次日午後，劉備沐浴更衣，身著整潔朝服，在黃門引導下，步入巍峨深邃的皇宮。穿過重重宮闕，終至嘉德殿偏殿。殿內裝飾華美，氣氛卻略顯沉悶。漢靈帝劉宏坐於禦榻之上，麵色較昨日閱兵時更為疲憊，但眼神中仍帶著一絲好奇與審視。兩旁有宦官侍立，其中一人身材魁梧，目光銳利，隱隱為眾宦之首，劉備猜測此人恐怕就是那位權傾一時的上軍校尉蹇碩。
“臣，右北平太守劉備，叩見陛下！”劉備依禮參拜，舉止沉穩。
“劉愛卿平身。”漢靈帝的聲音帶著幾分慵懶，“昨日閱兵，見卿所部，頗顯雄壯，乃百戰之師氣象。聞愛卿乃漢室宗親，多年來為國征戰，立功邊塞，朕心甚慰。將你過往功績，細細說與朕聽聽。”
劉備再拜，然後不卑不亢，將自己自涿郡起兵以來，直至平定幽州的主要經曆，清晰扼要地陳述了一遍。言語之間，毫無驕矜之色，多次強調“托陛下洪福”、“上官指揮得當”、“將士用命”、“百姓支持”，並將首功歸於幽州牧劉虞的統籌謀劃。
漢靈帝聽得頗為入神，不時點頭。待劉備說完，他歎道：“劉虞老成謀國，愛卿忠勇可嘉，皆乃國之乾臣。尤其是幽州新定，便能練出如此精兵，足見愛卿之能。”他話鋒一轉，忽然問道：“愛卿觀如今京師兵馬，比之卿麾下邊軍，若何？”
這個問題極為敏感，稍有不慎便可能得罪京中諸多勢力。劉備心中凜然，恭敬答道：“陛下明鑒。京師兵馬，裝備精良，訓練有素，衛戍京畿，乃國之磐石。臣麾下邊卒，久與胡虜鏖戰，風霜刻礪，無非多幾分悍野之氣，慣於塞外苦寒廝殺，二者使命不同，實難簡單比較。皆乃陛下之戈矛，同衛漢室江山。”
回答得滴水不漏，既肯定了京軍地位，也點明了邊軍特點，並將最終歸屬都歸於皇帝。漢靈帝聞言，臉上露出一絲笑意，似乎頗為滿意。旁邊的蹇碩也微微瞥了劉備一眼，眼神深邃。
“嗯，愛卿所言有理。”漢靈帝點點頭，似乎有些倦怠，又強打起精神，“愛卿之功，不可不賞。你原為安喜縣侯，今朕加封你為薊侯，食邑增加，繼續為國排憂解難。”
薊縣乃幽州治所，薊侯之爵位顯然比縣侯更為尊崇。劉備連忙叩首謝恩：“臣，謝陛下隆恩！然幽州初定，張舉、張純首惡雖誅，然餘孽未清，丘力居等部落雖表麵臣服，其心難測。臣恐……”
“誒，”漢靈帝擺擺手，打斷了劉備的話，“朕知愛卿心係邊塞。然則，天下並非隻有幽州一處需要能臣良將。”他看了一眼身旁的宦官，那宦官立刻將一份奏章呈到劉備麵前。
“愛卿看看吧，這是青州、徐州剛剛傳來的急報。黃巾餘孽再起，聲勢浩大，攻掠郡縣，生靈塗炭。豫州亦屢遭荼毒，民生艱難。”漢靈帝的聲音帶著一絲煩躁與無奈，“朕已任命黃琬為豫州牧，焦和為青州牧，陶謙為徐州牧，全力平亂。然青州局勢尤為棘手，焦和恐力有不逮。朕欲任你為青州平原國相，閱兵之後，即刻赴任，協助焦和，平定青州黃巾！”
劉備心中劇震！青州？平原相？又是一幕職、爵分離？這完全出乎他的意料！他本以為陛下召見，或加重賞，或詢問邊情，最多是留在京師任職，卻萬萬沒想到會被突然調往千裡之外、情況更為複雜的青州！而且隻是平原國相，看似平調，實則離開了經營漸有起色的幽州根基，前往一個陌生的、正陷入戰亂的區域。
剛封薊縣之侯，突調青州平亂，帝心真的難測……皇上這是把我當萬能膠帶啊，哪兒漏糊哪兒！
他瞬間又想起離幽州前賈詡的分析：“……京師是非之地，不宜久留，若能得以外放，便是最好結果……”外放確實是外放了，卻是前往一個更大的火坑！
然而，皇命難違。劉備迅速壓下心中萬般思緒，臉上露出凝重而堅決的神色，雙手接過奏章，沉聲道：“臣，劉備，領旨謝恩！必當竭儘全力，輔佐焦州牧，掃平青州賊寇，安撫百姓，不負陛下所托！”
“好！甚好！”漢靈帝見劉備如此乾脆應允，臉上露出笑容，“朕就知道，劉愛卿乃忠勇之臣！你且回去準備，閱兵之後，便即刻赴任吧！所需一應糧草器械，朕會下令由冀州等處調撥。”
“謝陛下！”劉備再拜。
退出嘉德殿，離開皇宮，劉備隻覺得外麵的陽光有些刺眼。心情複雜難言，封侯升爵，固然是喜；但青州之行，前途未卜，凶險莫測。他深吸一口氣，快步向驛館走去。
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