青州平原國相官邸，劉備放下手中關於流民安置的公文，望向窗外，天色灰蒙，一如這帝國不可測的未來。
“府君。”一個沉靜的聲音自身後響起。劉備無需回頭，便知是賈詡到了。這位中年文士麵容清臒，眼神深邃如古井，總能在波瀾驟起時，保持著異乎尋常的冷靜。他手中正拿著一封緘口的密信。
“文和來了。”劉備轉身。
賈詡將密信呈給劉備，微微頷首道：“一封來自益州的消息，或許值得府君此刻斟酌。”
劉備接過信。信牘厚重，封泥上是益州牧劉焉的獨特印記。他心中微微一沉，已有預感。拆開細讀，劉焉那熟悉又帶著幾分熱切蠱惑的筆跡映入眼簾。
信中，劉焉先是痛陳國殤，對靈帝駕崩表示極大“悲慟”，對大將軍何進與十常侍即將爆發的火並無儘“憂慮”，字裡行間卻彌漫著一種難以掩飾的、山雨欲來的興奮。他隨即筆鋒一轉，再度極力描繪益州的富庶與險固：
“玄德吾侄親啟：神州板蕩，社稷崩摧，洛陽深宮，已成豺狼互噬之場。天子新喪，幼主暗弱，奸宦權臣，禍亂朝綱。大廈之傾，恐在頃刻矣！念及高祖因蜀漢而王天下，光武憑河內以興炎劉。今益州之地，沃野千裡，天府之士，四塞之固。金牛道險，劍閣崢嶸，縱天下鼎沸，此處亦可保無虞，積粟練兵，靜待天時……焉受命於朝，牧守此土，常感責任重大，獨木難支。每思賢侄之雄略，關張之驍勇，皆萬人敵，而困守平原一隅，豈非明珠暗投，龍遊淺水？朝廷於賢侄，何其薄也！功高而爵輕，屢立奇勳卻頻遭猜忌，縱有宗室之名，亦難展驥足。若賢侄願率麾下虎賁，移駕西顧，吾必虛席以待，委以心膂之任，共保這一片淨土。他日若得風雲際會，賢侄便是吾之樊噲、寇恂，同享極貴，豈不遠勝在山東受製於宵小，徒為焦和之流驅策乎？望賢侄慎思，速斷……”
信的最後，那“同享極貴”四字，墨跡尤重，仿佛帶著灼人的溫度。
劉備緩緩放下絹帛，沉默良久，方才看向賈詡：“文和，你如何看？”
賈詡撚須，淡然一笑，笑容裡卻有著洞穿世事的冰冷：“劉益州……其誌不小，恐已非止於做一周公了。”
“哦？詳言之。”
“府君且想，”賈詡不疾不徐地分析道，“靈帝在時，他上表請設州牧，自請出鎮益州，其心已昭。彼時或僅為割據自保，做一土皇帝。然今舊帝已崩，新帝幼衝，中央權威頃刻瓦解，天下大亂之局已定。此時再度急切招攬府君，其心豈止於‘保境安民’？”
他頓了頓，繼續道：“信中屢提‘高祖’、‘光武’，暗喻‘蜀漢’、‘天時’，又許以‘極貴’，此非人臣所能語，實乃窺伺神器之心，已按捺不住。詡聞坊間術士妄言，皆雲益州有天子氣。劉焉久在益州，豈能不受其惑？他自認應讖之人，此番相邀，絕非尋一爪牙，實是欲招攬一批能助他開基建製、爭奪天下的從龍之臣！”
劉備目光一凝，微微點頭。賈詡的分析，句句戳中要害。
賈詡又道：“他提及朝廷待府君不公，此確是實情。從涿縣縣令到右北平太守，再到這平原相，主公之功，豈止於此？靈帝閱兵，雖升侯爵，卻徒有虛名，兵權、地盤皆受限製。此乃朝廷，或者說那些掌權的宦官外戚，對府君這等有實力、有威望的宗室後裔，天然的忌憚與打壓。劉焉正是看準了這一點，想以‘知遇之恩’和‘前程富貴’來打動府君。”
“然則，”賈詡話鋒一轉，語氣變得銳利，“劉焉此人，外示寬厚，內實猜忌。其子劉璋暗弱，此乃後話。即便他眼下求賢若渴，對府君這等雄才，豈會真正推心置腹？府君若去，短期內或可憑戰功獲重用，一旦其基業稍穩，府君這等非其嫡係、且聲威卓著之人，必成其眼中釘肉中刺。鳥儘弓藏，兔死狗烹，乃是常理。屆時，人為刀俎我為魚肉，悔之晚矣。”
“更關鍵者，”賈詡壓低了聲音，“益州雖固，卻偏安一隅，易進難出。一旦入蜀，則如同龍困淺灘，虎落平陽。放眼天下，大亂已起，英雄競逐之地，乃在中原、河北！府君誌在匡扶漢室，拯救黎民，豈能自困於西陲一隅？當今天下，名望、人心、機會，皆在北方。幽州有劉虞之仁德，公孫瓚之驍勇，皆與府君有舊；冀、青、兗、豫，黃巾餘波未平，豪強並起，正是積蓄力量、廣收人心、以待天時之大好舞台！豈能舍此煌煌大道，而去就一偏安之捷徑？此捷徑，實乃死路也。”
“劉焉以‘高祖之業’相誘，卻忘了高祖出漢中而定三秦，乃是主動出擊，而非畫地自牢。他劉焉，可有高祖之胸襟氣魄？依詡看來，他不過是一守戶之犬，偶得一根肥骨，便妄想稱王稱霸罷了。府君乃潛淵之龍，豈能入犬彘之窩？”
一番話，如撥雲見日，將劉焉的算計、天下的局勢、未來的道路，剖析得明明白白。
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劉備聽完，胸中豁然開朗，之前因那“天子氣”和“極貴”之語帶來的一絲微小波瀾，頃刻間平息殆儘。他深吸一口氣，目光變得堅定而清澈。
“文和之言，真如醍醐灌頂。備，受教了。”他走到案前，鋪開新的絹帛，提筆蘸墨。
“吾輩既為漢臣，自當匡扶社稷，靖難天下。權臣閹宦之禍，當直麵之，掃清之；百姓流離之苦，當撫慰之，平定之。豈能因一時困頓，便生避世偏安之念，乃至行不臣之事，徒惹千古罵名？劉益州……道不同，不相為謀。”
他的筆鋒落下，回信的語氣恭敬而委婉，卻透著不可動搖的決絕。
他首先深切感激劉焉一直以來“如父如師”般的關懷與提攜，從涿郡起兵到宗正錄籍，再到出任要職，恩情“雖肝腦塗地，難以報萬一”。隨後，他對劉焉的盛情邀請表示“惶恐感佩”，但對益州之邀，卻給出了拒絕的理由。
他寫道：“今新帝初立，朝局未穩，大將軍與常侍之勢同水火，此正國家存亡之秋，人臣效命之時。備雖不才，受國厚恩，忝列宗籍，牧守平原。此地黃巾肆虐已久，民生凋敝，百廢待興，百姓望安若渴。備既在此，便當與此地百姓共存亡，竭力剿賊安民，以報朝廷，亦不負叔父之期許。此時若棄之入蜀，非但負朝廷重任，棄百姓於水火，更為天下忠義之士所不齒。且益州險塞，有叔父坐鎮，足可保境安民，添備一人，無異於畫蛇添足。而平原四戰之地，正需備在此略儘綿薄，為朝廷屏藩東方……”
信中通篇未提“天子氣”，未質疑劉焉的野心，隻以“忠義”、“責任”與“現實需求”為盾，婉拒得滴水不漏，既全了雙方顏麵，也徹底關上了合作的大門。
寫罷，他用火漆仔細封好，命心腹之人即刻送出。
做完這一切，他再次走到窗邊。夜幕已降，星鬥初現。帝國喪鐘的餘音似乎仍在風中回蕩，但劉備的心中，卻比以往任何時候都更加清明。
他知道，前路必將更加艱難險惡。大將軍與十常侍的火並，地方豪強的割據，洶湧的農民起義……一切都將如火山般爆發。
但他也知道，他絕不會選擇那條看似安逸實則危險的“捷徑”。他的舞台，在這廣袤的北方，在這紛亂的中原，在億萬飽受苦難的黎民百姓之中。
益州來的誘惑，如同投入深潭的一顆石子，泛起幾圈漣漪後，便徹底沉入水底，再無痕跡。平原相的官邸內，燈火長明，應對亂世的謀略與決心，正在每一個寂靜的夜裡，悄然滋長。
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