青州牧的安民告示，如同春風般迅速傳遍青州飽受創傷的大地。檄文中，劉備承諾既往不咎、分田安民、革除苛政的內容，在許多瀕臨絕望的百姓和黃巾底層士卒心中，投下了一絲希望的微光。不少小股黃巾開始動搖，甚至有人悄悄脫離大隊，試圖尋找回鄉的機會。
然而，並非所有人都願接受這份仁慈。盤踞在臨淄城外的黃巾大頭目司馬俱，對此嗤之以鼻。他早已習慣了刀頭舔血、稱霸一方的日子，豈肯輕易放下武器，去做一個順民？更何況，他麾下仍有數萬能戰之眾，圍困青州治所臨淄已久，城破在即，巨大的財富和權力唾手可得，他豈會因一紙文書而放棄？
“劉備？哼，一個織席販履之徒，僥幸得了點名望，就真以為自己是個人物了？”司馬俱在中軍大帳內，對著一眾頭目冷笑，“數月前，老子就想收拾他！可惜讓那賈詡攪了局！如今他倒自己送上門來了！也好，新賬舊賬一起算！”
另一個實力頗強的頭目管亥，則顯得猶豫不決。他麾下人馬也不少，但多是同鄉子弟，連年征戰，早已疲憊不堪。劉備的告示，讓他看到了一條可能的出路，但北海國富庶近在眼前，他也難以決斷，隻得暫時觀望。
臨淄城內，卻是另一番景象。焦和驚死，群龍無首，幸得治中王修、彆駕孫嵩等一批正直能乾的官員勉力支撐，方才守住城池，未即時陷落。但數月圍城，城內糧草日漸匱乏，人心惶惶。
當劉備的安民檄文和就任州牧的消息傳入，猶如給垂死的病人注入了一劑強心針。許多百姓奔走相告，尤其是那些經曆過184年黃巾之亂的老人們，紛紛說起當年劉備率義兵救援北海國太守龔景的舊事。
“是劉使君！是那個仁義的劉玄德！”
“他有救了！劉使君來救我們了！”
“蒼天有眼啊！派劉青州來救我們了！”
盼望、期待、求生欲，在絕望的城中彌漫開來。然而，士族豪強們的心情則複雜得多。他們既盼望劉備能解圍城之危，又擔心這位以“織席販履”出身、似乎更傾向平民的州牧，會損害他們的特權和利益。各種心思，在暗流中湧動。
平原國，國相府。劉備已接到大量來自臨淄的求援訊息和夜梟小組關於司馬俱拒不投降、繼續猛攻臨淄的急報。
“主公，局勢危急。”徐庶指著地圖上的臨淄，“司馬俱頑抗，臨淄旦夕可危。若臨淄有失，青州州治淪陷，則我州牧威望掃地，後續整合青州將難上加難。必須儘快救援！”
賈詡補充道：“然平原亦不可空虛。東麵冀州方向，雖袁紹正圖謀韓馥，但公孫瓚動向不明，需有大將鎮守，以防不測。”
劉備沉吟片刻，決斷道：“雲長，你率本部兵馬，並協調郡國兵，留守平原，總攬東境防務，文和與麴義、國讓輔佐你。元直、翼德、惡來、子龍、子義、儁乂，點齊五千精兵；翼德、儁乂為先鋒，子義負責偵察，元儉負責後軍，子龍與惡來護衛中軍。隨我即刻出發，馳援臨淄！”
“喏！”眾將轟然應命。
關羽丹鳳眼開合，沉聲道：“大哥放心，有羽在，平原無恙。願大哥早日克敵，解臨淄之圍！”
張飛早已摩拳擦掌：“俺的老夥計們早就憋壞了！這次定要殺他個片甲不留！”
典韋甕聲甕氣地低吼：“無當營，時刻準備著！”
太史慈拱手：“偵騎營必不負使命！”
很快，五千精銳誓師出征。這支軍隊，雖人數不多，卻堪稱劉備集團目前的核心戰力：張飛麾下四百經過嚴格篩選、並由“神工營”全力武裝的重裝騎兵——“黑騎營”；典韋麾下四百同樣裝備精良、誓死護衛的重裝步兵——“無當營”；趙雲麾下四百全副武裝的輕裝騎兵——“白毦營”；太史慈麾下八百機動力極強、並配備了最新式連弩的“偵騎營”；其餘皆是經曆多次戰鬥的老兵，士氣高昂。
大軍一路疾行，很快便抵達臨淄地界。遠遠望去，隻見臨淄城外，黃巾軍的營寨連綿不絕，將偌大的城池圍得水泄不通。喊殺聲、鼓噪聲隱隱傳來，城頭之上，守軍旗幟歪斜，顯得疲憊而緊張。
劉備軍的到來，立刻引起了雙方的反應。
城頭之上，守軍發現了這支打著“劉”、“青州牧”旗號的軍隊，先是爆發出了一陣希望的歡呼！
“是劉使君！劉使君真的來了！”
“援軍！我們的援軍到了！”
但很快，當他們看清援軍的規模——僅僅五千餘人，而城下黃巾漫山遍野，恐有數萬之眾時，歡呼聲漸漸低落，變成了擔憂和疑慮。
“這……怎麼才這點人馬？”
“劉使君雖勇，可這也太冒險了……”
“能行嗎？彆把我們自己也搭進去……”守軍的心情，如同坐過山車般，從希望的巔峰跌入擔憂的穀底。
黃巾軍大營內，司馬俱得報，先是一驚，隨即勃然大怒，又感到一陣可笑。
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“劉備竟真敢來？就帶了區區五千人？”他霍然起身，抓起戰刀，“也好！省得老子再去平原找他！傳令各營，準備迎戰！老子要親手剁了劉備的腦袋，看誰還敢反抗！”
兩軍陣前，迅速列開陣勢。劉備軍雖少，但陣型嚴整，旗幟鮮明，一股精悍之氣撲麵而來。尤其是陣前那幾百名黑衣黑甲、連戰馬都披著黑色護甲的重騎兵，以及那幾百名身著厚重劄甲、如同鐵塔般的重步兵，散發著令人心悸的壓迫感。
司馬俱率領一眾頭目出陣，遙指劉備，高聲辱罵：“劉備！販履小兒！識相的就趕緊下馬受降，老子賞你全屍！否則，今日便是你的死期！”
劉備策馬而出，神色平靜：“司馬俱，朝廷赦令已下，隻要放下兵器，便可既往不咎，回鄉安享太平。何苦執迷不悟，徒增殺戮？”
“呸！少假仁假義！”司馬俱怒罵，“老子刀口舔血的時候，你還不知道在哪兒賣草鞋呢！想要老子投降？憑你這幾千號人？做夢！誰敢與我去取劉備首級？”
話音未落，司馬俱陣中一將使一柄開山斧，哇呀呀怪叫著衝出：“末將願往！取劉備狗頭！”