興平二年的兗州，早已不複往昔中原腹地的繁華。自曹操與呂布開戰以來，戰火綿延，農田荒蕪，水利崩壞。去歲夏末爆發的饑荒，到了今春夏之交，非但沒有緩解，反而愈演愈烈。餓殍遍野，易子而食的慘劇已非孤例，整個兗州大地籠罩在死亡與絕望的陰影之下。
曹操的臨時治所，氣氛壓抑得如同外麵的天氣。府衙內，曹操麵色憔悴，眼窩深陷，往日的梟雄氣概被連日來的焦慮與糧草壓力消磨了不少。他與呂布的戰事陷入了最殘酷的消耗階段，雙方都已是強弩之末，拚的就是誰能撐到最後一口糧。
“主公，軍中存糧，僅夠十日之需了。”負責糧草的官員聲音顫抖地稟報，額頭冷汗涔涔。
“呂布那邊情況如何？”曹操聲音沙啞地問道。
斥候回報：“呂布軍同樣缺糧，其部卒已開始剮剝樹皮，甚至有小股部隊因搶糧而發生內鬥。”
這本應是好消息，說明敵人也快撐不住了。但曹操臉上卻無半點喜色，因為他自己也快撐不住了。沒有糧食，軍心頃刻便會瓦解。
就在這時，另一條消息如同重錘般敲在曹操心頭——長安朝廷正式下詔，任命劉備為徐州牧，兼領青州牧，加封鎮東將軍，假節鉞，都督青、徐、兗、揚四州諸軍事！
“假節鉞，督四州軍事……好個劉玄德！好個李儒！”曹操將情報狠狠拍在案上，胸中湧起一股難以言喻的憋悶與警惕。他豈能看不出這是李儒的驅虎吞狼之計？但這頂帽子扣下來，劉備便有了名正言順插手兗州事務的借口！這對他而言，是比呂布更致命的威脅。
謀士戲誌才拖著病體，咳嗽著分析道：“主公，李儒此計，毒辣非常。意在引劉備關注兗州，乃至揚州，使我等與劉備相互牽製。然，眼下我軍困於呂布，無力他顧，此詔書對劉備而言，確是如虎添翼。”
荀彧神色凝重地補充：“主公，兗州饑荒嚴重，民生凋敝，即便勉強戰勝呂布，也需大量時間休養生息，恢複元氣。而劉備坐擁青徐，連年豐收，又廣納流民，勢力膨脹極快。若其趁我兗州虛弱之際，以‘督兗州軍事’之名介入，我等將極為被動。”
曹操煩躁地站起身，來回踱步。他生性多疑，此刻更是將劉備視為了心腹大患。他絕不能容忍自己在與呂布拚得兩敗俱傷時，被劉備摘了桃子，甚至趁虛而入。
“必須儘快結束與呂布的戰事！必須獲得喘息之機！”曹操幾乎是低吼著說出這句話。
可是，糧草從何而來？兵馬疲憊，又如何速勝？
一直沉默的程昱，此刻眼中閃過一絲狠色，上前一步，壓低聲音道：“主公，欲速破呂布，非有外援不可。如今四方諸侯，袁紹勢大，兵精糧足，且與主公有舊……”
曹操猛地停下腳步，看向程昱：“仲德是說，向袁本初求助？”
向袁紹低頭求援，這對心高氣傲的曹操來說，絕非易事。昔日他逃離董卓，在陳留起兵，與袁紹等人共舉義旗，彼時尚是盟友，甚至隱隱有競爭之意。如今卻要低聲下氣去求他？
戲誌才喘息著道：“主公，成大事者，不拘小節。袁紹雖與主公有隙，然其眼下重心在北，意在幽州公孫瓚。兗州若落入呂布或劉備之手，對其亦非好事。尤其是劉備，若讓其穩固青徐，再得兗州，其勢大成，必將北上與袁紹爭鋒！此點，袁紹麾下謀士如沮授、田豐者，必能看到。”
荀彧也道：“誌才所言極是。可派能言善辯之士，前往鄴城。向袁紹陳明利害，不必過分卑躬屈膝，隻需點明：唯有主公迅速平定兗州，才能有效牽製劉備，使其無法北上乾擾袁紹攻略幽州，亦無法對冀州構成威脅。助主公，便是助袁紹自己掃清側翼隱患，乃雙贏之策。以此說之，或可成功。”
曹操聽著謀士們的分析，臉色變幻不定。他深知袁紹性格，外寬內忌，好謀無斷。但眼下，這似乎是唯一能打破兗州僵局，讓他獲得喘息之機，進而應對未來劉備威脅的辦法了。
權衡利弊良久，曹操眼中終於閃過一絲決絕。他不能倒在兗州，更不能讓劉備有機會趁虛而入！
“好！”曹操沉聲道，“便依諸位之見！文若，你即刻修書一封，言辭懇切而不失氣節，向本初陳述兗州之勢與劉備之患。另，選派得力之人，攜我親筆信及厚禮，速往鄴城，麵見袁紹，請求兵馬糧草支援！告訴他，操若得兗州，必為其穩住南線，共禦劉玄德！”
“彧，遵命！”荀彧躬身領命。
很快，一封精心措辭的書信和曹操的親筆信，連同一批珍貴的禮物，由能言善辯的使者帶著，離開了鄄城，一路向北，朝著冀州鄴城疾馳而去。
曹操站在城頭，望著使者遠去的方向，目光陰沉。向袁紹求助，無異於飲鴆止渴，但他此刻已彆無選擇。他必須在劉備這頭猛虎真正將目光投向兗州之前，解決掉呂布這個心腹之患，獲得寶貴的休養時間。
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