數月後，孫策大軍雖在周瑜妙算下接連突破張英把守的當利口、樊能與於麋駐防的橫江津，但每前進一步，都付出了血的代價。江東兒郎的勇武毋庸置疑，然而劉繇軍憑借預設營壘層層阻擊，箭矢如雨，滾木礌石不絕，讓孫策的推進變得異常艱難。攻克兩處要隘後，孫策麾下能戰之兵已折損近三成，許多熟悉的麵孔永遠倒在了通往曲阿的路上。
更嚴峻的是，隨軍糧草已見底。周瑜從叔父周尚處帶來的補給，在支撐連續作戰和大軍日常消耗後，所剩無幾。後方運輸線因劉繇水軍的騷擾而時斷時續，軍中開始實行減糧，士兵麵有菜色，怨聲暗流湧動。
“公瑾，如此下去，不等打到曲阿，我軍先要潰散了！”中軍大帳內，孫策一拳砸在案幾上，眉宇間滿是焦灼。他身上的甲胄沾染著血汙與塵土，昔日銳利的眼神也布滿了血絲。
周瑜神色同樣凝重，他比孫策更清楚目前的困境。他走到簡陋的輿圖前，手指點向牛渚方向：“伯符，劉繇殘部張英、樊能、於麋已退守牛渚大營，與陳橫合兵一處。牛渚營壘堅固，存糧極多，本是速破之選。然吳儀此人……不容小覷。”
周瑜提到吳儀時，語氣帶著一絲罕見的謹慎。這個看似不起眼的謀士，在劉繇軍中屢出奇謀，尤其是在牛渚的布防上，深溝高壘，虛虛實實，讓周瑜幾次試探性的進攻都無功而返，反而折損了些許兵力。強攻牛渚，以目前疲憊缺糧的狀態，勝算渺茫。
“難道要退兵不成？”孫策不甘地低吼，“我等好不容易渡過長江，豈能功虧一簣！”
“自然不能退。”周瑜斷然道，眼中閃過一絲決絕，“為今之計，唯有再向袁術求援，借糧！”
“袁公路？”孫策眉頭緊鎖，“他豈肯再借糧於我？”
“他或許不願，但他更不願看到你徹底失敗。”周瑜分析道，“你若敗亡，劉繇整合江東，對他亦是威脅。況且，我們手中，還有他想要的東西……或者說，他以為能控製你的東西。”
孫策目光一凝：“你是說……家小為質？”
周瑜緩緩點頭：“此乃陽謀。袁術帳下楊弘、閻象並非庸才，必能看到你渡江後的潛力與威脅。他們定會趁機建議袁術，以糧草換你交出家小為人質，以便控製。此計雖毒，卻也是我們目前唯一能快速獲取糧草的途徑。”
孫策沉默良久，臉上肌肉抽搐，顯是內心掙紮無比。將母親、弟弟等家人送至袁術處為質，無異於將咽喉送到彆人刀下。但望著帳外那些跟隨他出生入死、如今卻饑腸轆轆的將士，想著父親未竟的遺誌，他猛地一咬牙：“好！便依公瑾！寫信，向袁術借糧！”
壽春，袁術府邸。
袁術把玩著手中的玉璽，聽著楊弘和閻象的稟報。
“主公，孫策來信借糧。”楊弘將帛書呈上，“其雖連破張英、樊能，然損失慘重，且被阻於牛渚之下，糧草已儘。此正是控製此子的良機！”
閻象接口道：“孫策勇烈，周瑜多智，此二人若真能擊敗劉繇，據有丹陽，則羽翼豐滿，恐非池中之物。屆時，其據長江之險，未必再肯聽命於主公。不如趁其窘迫，令其質押家小於此。如此，孫策投鼠忌器，方可為我所用。”
袁術放下玉璽，細長的眼睛裡閃爍著算計的光芒。他既希望孫策能攪亂江東，牽製劉繇，又怕這頭猛虎脫出掌控。楊弘、閻象的建議，正中其下懷。
“嗯……二位先生所言有理。”袁術慢悠悠地道，“孫伯符少年英雄，其家小在壽春，也可保其無後顧之憂嘛。便如此回複他，欲借糧草，需顯誠意。”
袁術的回複措辭隱晦，但意思明確。消息傳回孫策軍中，吳景和孫賁便立刻找到孫策。吳景神色激動：“伯符！不可！袁術猜忌心重，家小若入壽春，如同羊入虎口！屆時你處處受製，如何能施展拳腳，成就大業？”
孫賁也勸道：“是啊，伯符。袁術此舉，分明是要鉗製我孫家！絕不能答應！”
孫策何嘗不知？他麵色陰沉，拳頭緊握。
這時，周瑜悄然入帳，對吳景、孫賁道：“二位將軍愛惜伯符，瑜深感敬佩。然眼下軍中斷糧，士氣低落，若無袁術糧草，大軍頃刻瓦解。質家小之事，確乃險棋，但亦是無奈之選。”
他話鋒一轉，看向吳景和孫賁：“不過，未必需要主母親往。二位將軍乃伯符至親，在軍中也位高權重，若自願前往壽春為質，並向袁術陳說利害，表明孫家絕無二心，隻求糧草以平江東，為袁術掃清側翼……或可既能取信於袁術，又能保全主母與諸弟。”
吳景與孫賁對視一眼，皆看到對方眼中的決然。吳景深吸一口氣，對孫策道：“伯符，公瑾之計，雖險，卻可解眼下之困。我與你賁兄，願代你母、弟前往壽春！定憑三寸不爛之舌，說服袁術，助你渡過此難關！”
孫策虎目含淚，緊緊握住兩位長輩的手：“舅舅！兄長！此去凶險，策……”
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“不必多言！”孫賁打斷他，“為了孫家大業，我二人義不容辭！”
周瑜則低聲向吳景、孫賁麵授機宜，教他們如何應對袁術，如何強調孫策若得糧破劉繇，將來江東便是袁術的藩屏，孫策必一心為袁術經營前方。
次日，吳景、孫賁帶著少數隨從，乘船北上壽春。見到袁術後，他們按照周瑜所教，言辭懇切，分析利弊，極力強調孫策的“忠心”與占據江東對袁術的“巨大價值”，並表示孫家願以他們二人為質，換取袁術的支持。袁術見孫策派來了如此分量的親屬，心中疑慮稍減，於是終於點頭，撥付了一批糧草，並將吳景與孫賁二人留在壽春為“客”。
糧草運抵，孫策軍士氣大振。然而，周瑜的眉頭卻並未舒展。他對孫策道：“伯符，依賴袁術終非長久之計。此次借糧雖成，但我等已受其鉗製。必須儘快打開局麵，獲得屬於自己的根基！”
他指向輿圖上的吳郡：“劉繇主力被我牽製在曲阿、牛渚一線，吳郡太守許貢，必以為我軍無力他顧，防守鬆懈。此乃天賜良機！我率一部兵馬，在此繼續佯攻，吸引劉繇注意。伯符你可親率精銳，悄然東進，突襲吳縣！吳郡富庶，得之則糧餉無憂，更能切斷劉繇與北方的聯係！”
孫策眼中精光爆射：“公瑾妙計！就依此而行！”
是夜，孫策率領程普、黃蓋、韓當等心腹大將，以及數千精銳，人銜枚，馬裹蹄，借著夜色掩護，悄然離開大營，如同潛行的獵豹，直撲吳郡而去。而周瑜則坐鎮大營，每日鼓噪攻城，擺出全力進攻牛渚的態勢，將劉繇和吳儀的注意力牢牢吸引在丹陽西部。一場決定江東命運的戰略奇襲，悄然展開。
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