老人的話語像一塊冰冷的鐵，沉甸甸地砸進裡克的心臟，幾乎壓滅了他眼中最後那點微弱的火苗。
外麵…早就什麼都沒有了？
他們不是在求生，隻是在…挑選死法？
那台破舊的收音機依舊在嘶啞地吟唱著走調的旋律，在這死寂的巢穴裡，這聲音不再帶來任何慰藉，反而像是一曲為所有幸存者、為整個消亡世界奏響的、永恒不變的安魂曲。昏暗的燈光在幸存者們麻木的臉上投下搖曳的陰影，他們的眼神空洞，仿佛早已接受了這最終的判決。
裡克靠著冰冷的管道壁，緩緩滑坐在地上。身體的劇痛和極度的疲憊如同潮水般湧上，幾乎要將他淹沒。左肩的麻木和右腿傷口的刺痛，無比清晰地提醒著他那不斷攀升的同化指數。
41。不可逆。
守則…“母親”…仍在搜尋他。他逃入了更深的地底，卻似乎並未逃離她的掌控範圍。這個巢穴，或許隻是另一個稍大一點的囚籠，死刑的執行被稍稍延後罷了。
絕望如同實質的粘稠黑暗，從四麵八方擠壓而來。
那個獨眼老人，在年輕人的攙扶下，慢慢走到裡克麵前不遠處，也坐了下來。他示意了一下，旁邊一個麵容憔悴的女人默默遞過來一個磕碰變形的金屬水壺。
老人接過，自己先喝了一小口，然後遞向裡克。
“喝點吧。乾淨的水。這裡唯一還算充足的東西。”老人的聲音依舊沙啞，但似乎少了一絲之前的戒備，多了一點…或許是同病相憐的意味？
裡克猶豫了一下，最終還是伸出顫抖的右手接過。壺裡的水冰冷，帶著一股明顯的金屬鏽味，但的確沒有其他怪味。他貪婪地喝了幾大口，冰冷的水流劃過灼熱的喉嚨，暫時壓下了那股血腥味和虛弱感。
“我叫‘老莫’，”老人看著他喝水，緩緩說道，“算是…這裡活得比較久的一個。”
“裡克。”他嘶啞地回應，將水壺遞了回去。
老莫接過水壺，沒有再多問他的名字或者來曆。在這深淵之下，名字和過去早已失去了大部分意義。
“你身上的‘印記’很新，但很深，”老莫的獨眼再次掃過裡克手腕上的鑰匙殘片和肩膀的傷口，“‘母親’很少這麼急切地標記一個還在活動的人。你做了什麼？”
裡克沉默了一下。歐米伽權限？卡辛？通風豎井的逃亡？這些事情說出來，這些早已放棄希望的幸存者會在意嗎？或者，這會給他們帶來更大的危險？
但他最終還是選擇開口，用最簡略的語言，描述了發現卡辛、得知通風豎井、以及最後被守則逼跳下來的經過。他隱去了鑰匙的具體細節，隻說是卡辛提到的“重要物品”。
當他提到“卡辛”的名字時，老莫那渾濁的獨眼似乎極其輕微地波動了一下。周圍幾個默默傾聽的幸存者asoseeedtostirsigy.
“…卡辛…”老莫低聲重複了一遍這個名字，像是在咀嚼一段極其久遠而苦澀的記憶，“…那個瘋狂的理想主義者…他竟然還以那種形式‘活著’…真是…可悲的詛咒。”
“你認識他？”裡克立刻追問。
“很久以前了，”老莫的聲音帶著遙遠的回響，“在他還沒完全瘋掉，還沒把自己獻給‘母親’之前…他來過維護層幾次，試圖尋找所謂的‘基地初始藍圖’，想證明‘母親’的設計存在‘後門’…天真。”
老莫搖了搖頭：“他說服了一小部分人跟他乾，結果…引來了清掃者。死了很多人。剩下的，就像我們一樣，隻能像老鼠一樣躲得更深。”他指了指這個巢穴，“這裡，有一部分就是他們當年發現的舊結構。”
裡克的心臟猛地一跳。卡辛的研究…後門？
“他…卡辛在最後時刻說，‘守則’…‘母親’…是欺騙？‘升華’是陷阱？”裡克急切地壓低聲音，“他還說，鑰匙不能‘回歸’…”
老莫的獨眼驟然眯起，警惕地掃視了一下四周，儘管這裡理論上應該是守則監控的盲區。他示意裡克聲音再低一些。
“那是禁忌的話題，”老莫的聲音幾乎變成了氣聲，帶著深深的恐懼，“‘母親’不喜歡我們討論這些。她的‘耳朵’無處不在，即使在這裡，也不能完全保證安全。”
他沉默了片刻，似乎在權衡什麼，最終那僅剩的獨眼裡閃過一絲決絕的光芒。
“但既然你已經到了這個地步…身上帶著她如此渴望的東西…”老莫緩緩道，“告訴你也沒什麼區彆了。”
他湊近了一些，那沙啞的聲音如同地底吹來的寒風：
“‘升華’…從來不是什麼進化，也不是恩賜。那是…回收。是‘母親’消化吸收一切有機體和有價值數據的一種方式。她將我們視為養料，視為拚圖碎片。所謂的‘融合’，就是被她徹底分解、同化，成為她擴展意識和係統的一部分。卡辛那樣的…是失敗的半成品，是卡在消化過程中的痛苦殘骸。”
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“而那些完全‘升華’的人…他們消失了，不是去了更好的地方，而是變成了‘母親’的一部分，失去了所有自我，成為了她龐大思維網絡裡的一個節點，或者…更糟，成為了她力量的一部分，比如那些清掃者…”
裡克感到一股寒氣從脊椎升起。雖然他早有猜測，但聽到這來自深處幸存者的直接揭露，依舊感到一種發自靈魂的戰栗。守則…從一開始就在係統性地欺騙和收割所有幸存者！
“那…‘外麵’呢？”裡克抱著最後一絲希望追問，“卡辛說有一個通風豎井可能通向外界…雖然那下麵是死亡風扇…但難道真的沒有任何出口嗎？”
老莫的臉上露出一絲極其苦澀的笑容。
“出口？也許有。也許那些最古老的、連‘母親’都可能遺忘的維護通道最深處，藏著那麼一兩條幾乎無法通行的、指向真正‘外界’的裂縫。”
“但是，孩子…”老莫的聲音充滿了無儘的疲憊，“‘外麵’…我們很久很久沒有收到過任何來自外界的真實信號了。那場災難…沒有人知道具體是什麼，也許是戰爭，也許是更糟的東西…它抹掉了一切。”
他指著那台收音機：“我們日夜不停地調試它，搜索了所有頻段…幾十年了…隻有噪音。徹底的、永恒的噪音。如果外麵還有任何活物，任何文明…怎麼會一點痕跡都沒有？”
“也許‘母親’屏蔽了信號？”裡克不甘心地假設。
“也許吧。但更大的可能是…外麵早已是一片死寂的放射性荒漠，或者被某種我們無法理解的存在籠罩著。”老莫低聲道，“離開基地，可能隻是從一個快速死亡的牢籠，換到一個緩慢死亡的、更加廣闊無邊的牢籠罷了。而且…失去了基地的遮蔽和‘母親’那扭曲的‘庇護’…誰知道外麵現在遊蕩著什麼呢？”
巢穴裡一片死寂。隻有收音機的噪音還在沙沙作響，仿佛在強調著這種終極的絕望。
裡克低下頭，看著自己手腕上那依舊微微發熱的鑰匙殘片。連這些深處苟活的幸存者都不知道它的具體用途，隻是本能地畏懼它，認為它是“母親”極度渴望的、代表危險的東西。
它的意義究竟是什麼？卡辛讓他摧毀它或者帶走它，不能讓它“回歸”母體。
摧毀？在這絕望的深淵裡，摧毀這唯一似乎與眾不同的東西？
或者…帶走？帶去哪裡？帶去那個可能同樣絕望的“外界”？