一小時的準備時間轉瞬即逝。
據點入口處的氣密閘門旁，氣氛凝重。狩獵隊的成員正在做最後的裝備檢查。算上疤臉和裡克，這次偵查小隊一共隻有五人，精簡而乾練。
除了疤臉，另外兩名隊員都是經驗豐富的老手。一個代號“鐵砧”，是個沉默寡言、身材壯碩的男人，背著一麵厚重的、邊緣已經卷刃的合金盾牌和一柄戰錘般的動力拳套，他是隊伍的前衛和屏障。另一個代號“幽爪”，身形瘦小靈活，穿著用廢棄光學迷彩布料拚湊的鬥篷，腰間掛著多種工具和一把長匕首，負責偵查和陷阱排除。
老摩根最後檢查了一遍裡克的機械左臂，粗暴地往幾個關節裡噴了些潤滑劑和防鏽劑。“省著點用，小子，這東西現在可沒地方給你換零件。”他又遞給裡克一小罐渾濁的能量液，“感覺撐不住就喝一口，能頂一會兒，但之後會更難受。”
凱德長老站在一旁，最後叮囑疤臉：“記住，目標是偵查，不是戰鬥。確認‘共鳴井’的狀態和威脅等級就立刻撤回。如果‘火種’無法安全激活…優先保全隊伍。”
“明白。”疤臉點頭，她的目光掃過隊員們，“檢查通訊器，短距加密頻道。鐵砧開路，幽爪側翼偵查，我斷後。外來者，”她看向裡克，“你跟緊鐵砧，除非我下令，否則不許有任何多餘動作。你的任務隻有一件事——感應和指路。”
沉重的閘門在嘎吱聲中緩緩開啟一條縫隙，外麵是永恒不變的昏暗和風沙嗚咽。鐵砧率先側身擠了出去，盾牌護在身前。裡克深吸一口氣，拄著拐杖，忍著肋骨的刺痛跟上。幽爪像一道影子般悄無聲息地滑出，疤臉最後出來，閘門在他們身後迅速關閉。
再次踏入這片死亡廢墟，裡克的心跳不由自主地加快。空氣中的輻射塵似乎更濃了，帶著一股金屬燒灼後的苦澀味道。能見度很低，破碎的鋼筋和混凝土塊像巨獸的骸骨，在昏暗中投下猙獰的剪影。
“這邊。”鐵砧低沉的聲音通過加密頻道傳來，他選擇了一條相對隱蔽的、沿著巨大管道殘骸行進的路線。隊伍沉默而迅速地移動著。
裡克努力集中精神，試圖回憶並捕捉之前那瞬間的感應。他右手緊握著那塊導航芯片，指尖反複摩挲著斷裂的接口，但右臂的鑰匙紋路依舊冰冷沉寂，再沒有任何反應。
“有反應嗎？”疤臉的聲音從隊伍末尾傳來。
“沒有。”裡克有些沮喪地回答。
“保持警惕，繼續前進。”疤臉的聲音沒有任何波動。
廢墟之下危機四伏。幽爪不時發出警告，指出前方可能存在的結構脆弱點、能量泄漏區或是清理者留下的細微活動痕跡。有一次，他們不得不繞開一大片閃爍著不祥電弧的區域，那裡的空氣都在嗡嗡作響。另一次，他們屏息凝神，緊貼著冰冷粗糙的金屬壁，聽著上方傳來沉重的、多足行走的刮擦聲，由遠及近，又緩緩遠去，那是一隻大型清理者正在巡邏。
裡克的心幾乎跳到嗓子眼。他第一次如此清晰地感受到這個世界的惡意和危險，也第一次真切體會到這些幸存者每日所麵對的生存壓力。他們的每一步都走在刀鋒邊緣。
行進了一個多小時後，他們進入了一片更加破敗的區域。這裡的建築殘骸呈現出一種奇特的熔融後又凝固的狀態，仿佛經曆過極其恐怖的高溫洗禮。
“我們接近舊核心區了，”疤臉的聲音傳來，“‘母親’的怒火最初降臨的地方之一。小心，這裡的結構很不穩定，而且…”
她的話音未落，異變突生！
轟隆！
他們側前方不遠處，一棟早已搖搖欲墜的高架橋殘骸突然發生了二次坍塌！巨大的混凝土塊和扭曲的鋼筋轟然砸落，激起漫天煙塵！
“規避！”鐵砧低吼一聲，巨盾猛地頓在地上，護住身後的裡克。
幾乎在坍塌發生的同時，從煙塵彌漫的廢墟深處，猛地竄出三道迅捷的黑影！它們有著流線型的金屬軀乾、複數的猩紅光學鏡和閃爍著寒光的旋轉切割刃——正是標準的清理者巡邏單元！它們顯然是被這突如其來的坍塌聲響吸引而來的！
“戰鬥準備！三點鐘方向！”疤臉的聲音瞬間變得冰冷銳利。
“吼！”鐵砧發出一聲沉悶的戰吼，動力拳套嗡鳴啟動，頂著盾牌悍然迎向最先衝來的那隻清理者！
幽爪的身影瞬間消失在原地，隻有空氣中一絲極細微的擾動顯示他正試圖繞後。
疤臉的弩槍已經抬起，冰冷的箭矢瞄準了另一隻清理者的光學傳感器集群。
裡克被這突如其來的遭遇戰驚呆了，下意識地想要尋找掩體，但肋骨的劇痛讓他動作一滯。他緊緊靠著一段斷裂的牆壁，看著眼前瞬間爆發的生死搏殺。
能量武器射擊的嘶鳴、金屬碰撞的刺耳巨響、以及清理者發出的那種非生物的、高頻的威脅性嗡鳴瞬間充斥了整個空間！
鐵砧的巨盾擋住了第一隻清理者的切割刃衝擊，爆出一連串火星，他龐大的身軀被撞得後退半步，但隨即動力拳套狠狠砸在清理者的軀乾上，發出沉悶的巨響！清理者的外殼凹陷下去，動作微微一滯。
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疤臉的弩箭精準地命中了第二隻清理者的主光學鏡，使其發出一陣混亂的掃描紅光，但它的副傳感器立刻接管，繼續撲來！
第三隻清理者則猛地轉向，似乎判斷出裡克是隊伍中最脆弱的目標，多足的節肢飛快移動，切割刃直衝他而來！
危急關頭，裡克求生的本能壓倒了一切！他幾乎是下意識地抬起了機械左臂格擋！
嗤啦！
切割刃與強化金屬臂碰撞，發出令人牙酸的摩擦聲！巨大的衝擊力將他整個人撞得向後飛跌出去，重重摔在瓦礫堆上，肋骨折斷處傳來撕裂般的劇痛，眼前一陣發黑。
但他擋住了！機械臂上留下了一道深深的切痕，內部線路閃爍著細微的電火花，但功能似乎還未完全喪失。
“外來者！”疤臉的厲喝傳來，同時一支弩箭呼嘯著射來，釘穿了那隻攻擊裡克的清理者的一條節肢，暫時延緩了它的追擊。
鐵砧怒吼著，硬扛著另一隻清理者的攻擊，試圖回援。幽爪的身影在煙塵中一閃而逝，匕首狠狠鑿入一隻清理者的關節縫隙，試圖破壞其obiity。
戰鬥陷入短暫的僵持，但清理者不知疼痛，不會疲憊，它們的攻擊冷酷而高效，幸存者小隊險象環生！
裡克掙紮著想爬起來，劇痛和虛弱卻讓他難以動彈。他看著隊員們拚死戰鬥，看著那冰冷的殺戮機器不斷逼近，一股巨大的無力感和恐懼攫住了他。
不！不能就這樣結束！
他猛地看向自己的右臂，幾乎是絕望地集中起所有殘存的精神力，瘋狂地試圖溝通那沉寂的鑰匙！
給我反應！動起來！做點什麼！
也許是瀕死的強烈情緒刺激，也許是之前導航芯片的感應留下了極其細微的印記，也許僅僅是巧合——在他精神高度集中的某一刻，當他再次緊握住手中那塊導航芯片時…
嗡…
一聲極其輕微、幾乎難以察覺的嗡鳴，從他右臂深處傳來！
緊接著，那幽藍的鑰匙紋路，極其微弱地、閃爍了一下！就像風中殘燭！
與此同時，又一幅更加破碎、扭曲的畫麵強行湧入他的腦海：
【…更近的視角…巨大的倒懸黑晶簇…其底部幾乎觸及下方那沸騰的、散發著毀滅性能量的幽藍池水…池邊散落著巨大的、破損的金屬環狀結構…強烈的吸引感…來自晶簇核心…】
“東南…方向…”裡克忍著劇痛和精神的恍惚，用儘力氣嘶啞地喊道，“大概…三百米…不…更近…有強烈的…能量源…就在那邊！”他艱難地抬起沒受傷的左手，指向坍塌廢墟的東南方向。
他的呼喊通過通訊器傳到了其他隊員耳中。
疤臉眼神一凜，沒有絲毫猶豫：“鐵砧！向那個方向突破！幽爪，乾擾它們！我們衝過去！”
雖然不明所以，但長期的信任讓鐵砧立刻執行命令。他怒吼一聲，盾牌猛地向前一次狂暴的衝撞，暫時逼開正麵的清理者，然後朝著裡克指示的方向猛衝！
隊伍瞬間改變了戰術，從原地固守變成了向著未知風險的方向突圍！
三隻清理者立刻緊追不舍！
他們衝過彌漫的煙塵和危險的殘骸，鐵砧用盾牌和身體強行撞開攔路的障礙。裡克被疤臉粗暴地一把拉起，幾乎是被拖著前進。肋骨的疼痛幾乎讓他暈厥。
但就在他們衝出大約一百多米，繞過一堆燒焦的機械殘骸後，眼前的景象讓所有人——包括緊追其後的清理者——都驟然一滯！
前方是一片相對開闊的窪地。窪地的中央，赫然是一個巨大的、仿佛被隕石撞擊形成的坑洞！坑洞的底部，正如裡克腦海中閃過的畫麵一樣，是一個巨大的、散發著幽藍光芒的能量池！能量如同沸水般翻滾湧動，發出令人心悸的嗡鳴，逸散出的電弧偶爾抽打在坑壁上，留下焦黑的痕跡！
而坑洞的正上方，倒懸著一簇巨大的、深邃的、仿佛能吸收一切光線的黑色晶體簇！它的尖端幾乎要觸及下方的能量池麵，兩者之間似乎存在著某種強大的、無形的能量交互，使得周圍的空氣都在劇烈扭曲波動！
這就是“共鳴井”！
它的狀態顯然極不穩定，能量池狂暴地沸騰著，那倒懸的黑晶簇也布滿了裂紋，仿佛隨時可能徹底崩解。但它確實還在運轉，散發出一種原始而磅礴的能量波動！
追來的三隻清理者在這片區域的邊緣猛地停了下來！它們的猩紅光學鏡瘋狂閃爍，似乎在掃描評估著前方極度不穩定的能量場。它們體內的守則協議顯然在警告它們遠離這種不可控的高風險能量源。它們焦躁地在邊緣徘徊，發出威脅性的嗡鳴，卻不敢輕易踏入共鳴井的能量輻射範圍。
“它們…不敢進來？”鐵砧喘著粗氣，放下盾牌，難以置信地看著外麵徘徊的清理者。
“這裡的能量場太混亂太強了，乾擾了它們的傳感器，也可能超出了它們的安全操作閾值。”疤臉警惕地觀察著外麵的清理者，又小心翼翼地後退半步，遠離坑洞邊緣那沸騰的能量池，“但這地方給我們提供的庇護是暫時的，同樣危險。”
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她的目光轉向裡克，帶著前所未有的驚異和審視：“你…真的找到了它。”
裡克癱坐在地上，大口喘息，額頭上全是冷汗。右臂鑰匙那微弱的嗡鳴和灼熱感正在緩慢消退，但並未完全沉寂，似乎與周圍的環境產生著極其細微的共鳴。導航芯片從他無力的手中滑落。
“現在怎麼辦？”幽爪的聲音傳來，他正警惕地監視著外圍的清理者，“我們被困在這裡了。出去就會被它們圍攻。”
“能量…”裡克艱難地抬起頭，看向那沸騰的能量池和倒懸的黑晶簇，他能感覺到一股龐大卻混亂的能量就在眼前，“老摩根說…這裡的能量…可能能激活…”
他的話提醒了疤臉。她皺緊眉頭，看著狂暴的能量池：“但這能量太不穩定了！直接接觸就是自殺！就算是你體內的‘火種’，也可能被這混亂的能量流直接燒毀！”
風險極高。但這也是他們來此的目的。
就在眾人猶豫權衡之際，裡克右臂的鑰匙紋路，似乎受到核心處黑晶簇的某種吸引，再次自主地、比之前稍微清晰一點地閃爍起來！一股更強烈的渴望和牽引感湧上裡克心頭。