“星螢”號在絕對的黑暗中滑行，隻有引擎低沉的嗡鳴和生命維持係統規律的滴答聲，證明他們仍在現實之中。飛船仿佛被一隻無形的巨手托著，沿著這條巨大無比的內部通道，駛向未知的深淵。外部傳感器傳回的畫麵一片漆黑，偶爾能捕捉到洞壁上那些蠕動發光紋路的一鱗半爪，更添詭異。
裡克癱在副駕駛座上，大口喘著氣，剛才與蝕蟲群的死亡擦肩而過幾乎耗儘了他所有的勇氣。他扭頭看向瑞恩，聲音沙啞：“剛才……剛才是怎麼回事？飛船自己……”
瑞恩的臉色同樣蒼白，但他強迫自己保持冷靜，目光緊盯著主屏幕——雖然上麵除了代表飛船自身的綠色光點和前方無儘的黑暗外，幾乎沒有任何有效信息。“是‘播種者印記’，”他深吸一口氣，感受著胸口那逐漸平複、但餘溫尚存的灼熱，“還有那個加密信息包。它們……激活了某種預設程序，接管了飛船。”
“它們想帶我們去哪兒？”裡克的聲音帶著一絲絕望，“這鬼地方裡麵？”
“恐怕是的。”瑞恩嘗試手動操作控製台，發現除了最基本的生命維持和內部監控，大部分係統，尤其是導航和動力，仍然被那個未知程序鎖定。“守墓人，狀態報告。還能恢複控製嗎？”
ai的聲音響起，帶著一種罕見的、近乎“困惑”的波動：“控製係統仍被高階加密協議鎖定，權限等級……無法解析，遠高於我的核心權限。飛船正在遵循一條預設航線飛行。環境掃描……受到強烈乾擾，無法建立有效的外部空間模型。但可以確認，我們正處於一個極其龐大的內部結構中。結構材質……非已知任何元素，具有能量吸收和扭曲特性。”
“能量水平？”瑞恩追問。
“結構內部環境能量場……極度複雜且混亂。存在多種相互衝突的能量簽名，有些與‘蝕蟲’相似，有些……與‘播種者印記’的底層波動有微弱共鳴，還有一些……完全未知。空間讀數極不穩定，局部物理常數出現可觀測的微小漲落。”
物理常數漲落？瑞恩的心沉了下去。這意味著他們所在的地方，宇宙的基本規則可能都在被扭曲。這已經遠遠超出了人類科技甚至想象力的邊界。
時間在壓抑的沉默中流逝，每一秒都像一個世紀般漫長。飛船仿佛航行在巨獸的血管中，黑暗沒有儘頭，隻有偶爾掠過傳感器的、無法解釋的能量漣漪，提醒著他們並非處於完全的虛無。
不知過了多久，也許幾十分鐘，也許幾個小時，前方無儘的黑暗中，突然出現了一點微光。
那光芒極其微弱，在濃稠的黑暗背景下，卻如同燈塔般醒目。隨著飛船的接近，光點逐漸變大，最終顯現出一個巨大的、圓形的出口輪廓。
“檢測到前方空間擴張！”守墓人報告，“出口外有強烈且穩定的能量源！”
“星螢”號緩緩駛出了那條漫長的通道，眼前的景象讓瑞恩和裡克瞬間屏住了呼吸。
他們仿佛進入了一個廣闊無垠的地下世界——或者更準確地說，是一個巨大構造體的核心空腔。這裡的空間之大，超乎想象，抬頭望去，看不到“天花板”，隻有一片深邃的、彌漫著暗紅色霧氣的虛空，一些巨大的、如同骨骼或結晶般的結構從上方垂落，散發著幽幽的光芒。他們腳下，也不是堅實的地麵，而是一片望不到邊際的、由某種非金非石的黑色材質構成的“大地”，上麵布滿了縱橫交錯的溝壑和隆起的不規則結構。
而最令人震撼的，是這片巨大空間中央的景象。
那裡，懸浮著一個無比龐大的物體。
它並非規則的幾何形狀，更像是一顆被強行撕裂、然後又用粗糙的方式拚接起來的星球碎片，或者是一個巨大生物枯萎的心臟。它的表麵坑窪不平，布滿了巨大的裂縫和孔洞，一些暗紫色的、如同血管或神經束般的物質從裂縫中伸出，蔓延到周圍的虛空中，與這個巨大空腔的“牆壁”連接在一起。整個物體散發著一種難以形容的、衰敗卻依然強大的能量波動，那種熟悉的、令人心智不適的“低語”感，在這裡變得無比清晰，仿佛有無數個聲音直接在腦海中竊竊私語。
而在那龐大物體的正上方，懸浮著一個相對小得多，但卻散發著柔和白光的、結構精密的菱形物體。那白光與周圍環境的陰暗衰敗形成了鮮明對比，它純淨、穩定，仿佛在抵抗著整個空間的侵蝕。無數道纖細的白色能量流從菱形物體中射出，如同鎖鏈般，纏繞在下方的巨大暗色物體上，似乎在束縛著它。
“那是……”裡克張大了嘴，被眼前的景象徹底震撼。
“錨點……”瑞恩喃喃道，胸口的印記再次傳來清晰的悸動，這一次，是指向那個散發著白光的菱形物體。“那個白色的……是播種者留下的‘抑製器’？”
“能量讀數確認。”守墓人的聲音帶著凝重，“下方暗色結構體能量簽名……與外部‘蝕蟲’及檢測到的‘影’之波動高度一致，能級……無法估量。上方白色結構體能量簽名……與‘播種者印記’同源。兩者之間存在強大的能量對抗場。白色結構體正在持續衰減。”
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抑製器在變弱……瑞恩立刻明白了播種者警告的緊迫性。一旦這個白色的“鎖”徹底失效，下方那個代表著“影”的恐怖存在會如何？那些蝕蟲恐怕隻是它力量的冰山一角。
就在這時，“星螢”號的自動飛行程序終於解除控製，飛船輕輕一震，恢複了手動操控。它靜靜地懸浮在這片巨大空間的邊緣，仿佛一隻誤入神戰戰場的小蟲。
幾乎在恢複控製的瞬間，傳感器就捕捉到了新的動靜！
不是來自中央那兩個巨大的存在，而是來自他們側下方的一片陰影區域！幾艘造型奇特的飛船，如同幽靈般從巨大的黑色岩石後緩緩升起，呈包圍態勢向他們靠近！
這些飛船的風格與人類飛船截然不同，線條尖銳，裝甲厚重，表麵布滿了各種傳感器和看起來像是武器的東西。它們的塗裝是暗啞的灰色，上麵有一個醒目的標誌——一隻抽象化的、仿佛能看透一切的眼睛！
“洞察之眼！”瑞恩和裡克同時認出了那個標誌！這個本該覆滅的教派，果然在這裡！
公共通訊頻道被強製切入，一個冰冷、帶著電子合成音質感的聲音響起，用的是經過翻譯的通用語：
“未知闖入者。你們駕駛的飛船擁有不該屬於人類的印記。放下抵抗，交出播種者遺產。這是你們唯一的選擇。”
對方顯然已經發現了“星螢”號的不同尋常，並且目標明確——播種者的印記。
瑞恩快速掃了一眼戰術屏幕，對方有四艘飛船，大小都與“星螢”號相仿，但看起來武裝更強，而且對這個環境似乎更為適應。硬拚毫無勝算。
“守墓人，能分析對方實力嗎？”
“對方飛船科技水平明顯高於聯邦標準，能量護盾強度未知，但武器係統能量讀數很高。他們似乎能部分抵消此地的能量阻尼效應，機動性可能優於我們。”
“回複他們，”瑞恩深吸一口氣，做出了決定，“我們無意與‘洞察之眼’為敵。我們來到這裡，是因為播種者的指引，為了應對共同的威脅——‘影’。”
通訊那頭沉默了幾秒鐘，似乎在進行評估。然後，那個冰冷的聲音再次響起，帶著一絲不易察覺的……嘲弄？
“共同的威脅？愚蠢。‘影’並非威脅，而是真理的顯現，是通往終極知識的階梯。你們這些被舊神恐懼所蒙蔽的螻蟻，無法理解其偉大。最後警告，交出遺產，否則，淨化。”
話音剛落，那四艘“洞察之眼”的飛船武器端口同時亮起了危險的光芒！
“規避！”瑞恩大吼。
“星螢”號猛地向一側翻滾，險之又險地避開了數道熾熱的能量光束。光束擊中後方的洞壁，炸開一片無聲的能量漣漪，那黑色的材質似乎吸收了大部能量分傷害。
“他們瘋了！在這種地方開火！”裡克一邊操控著飛船進行不規則機動，一邊驚怒交加。在這個能量場極不穩定的核心區域開火，天知道會引發什麼後果。
“洞察之眼”的飛船顯然訓練有素，配合默契，立刻散開，從不同方向對“星螢”號進行夾擊。它們的火力凶猛而精準，能量護盾在密集攻擊下劇烈波動，警報聲響徹駕駛艙。
“護盾能量下降至65！左舷推進器過熱！”守墓人急促報告。
“這樣下去不行！”瑞恩大腦飛速運轉。硬拚是死路，投降也是死路——對方明顯不會留下活口。唯一的生機……
他的目光投向了空間中央，那兩個正在對抗的龐大存在。那個散發著白光的播種者抑製器！
“守墓人！計算航線，衝向那個白色抑製器！”瑞恩下令。
“警告！該區域能量場極度狂暴，飛船結構可能無法承受！”
“沒時間猶豫了！執行！”瑞恩吼道，“把剩餘能量全部輸送到護盾和引擎！裡克，準備好緊急逃生艙！”
“明白！”裡克也知道這是唯一的希望，咬牙將引擎輸出推到極限。
“星螢”號拖著受損的護盾，如同撲火的飛蛾，朝著空間中央那兩個龐然大物之間的能量風暴區域直衝過去！