瑞恩的肌肉瞬間繃緊，如同蓄勢待發的獵豹，將小蟲更嚴密地護在身後。左臂袖口下的陰影劇烈地翻湧著，散發出冰冷的、近乎實質的惡意，讓這狹小黑暗空間裡的溫度都似乎下降了幾度。
“‘乘客’？”瑞恩的聲音低沉而危險，每一個音節都像是從冰縫裡擠出來，“你知道你在說什麼嗎？”
自稱“蝰蛇”的女人似乎對瑞恩的敵意和那躁動的陰影毫不在意。她發出一聲極輕的、仿佛帶著嘲弄意味的嗤笑。“放鬆點，吞噬者。如果我想對你們不利，隻需要安靜地關上門，欣賞教團的獵犬們把你們撕碎的好戲就行了。”
她的豎瞳在黑暗中轉向小蟲的方向，儘管小蟲整個人幾乎都縮在瑞恩的影子裡。“至於這孩子……那頭銀發太顯眼了。即使在‘灰燼集市’，像他這樣的‘素材’也不多見。”
“素材？”瑞恩捕捉到這個危險的詞，心中的警報提到最高級彆。齒輪教團追捕小蟲是為了某種儀式或研究，而這個突然出現的“蝰蛇”也用類似的詞語……他意識到，他們可能剛從狼窩逃出，又入了虎穴。區彆在於，眼前這隻“虎”的目的尚不明確。
門外的叫罵聲和砸門聲漸漸遠去，追兵似乎認為他們通過其他途徑逃走了，或者暫時放棄了對這扇堅固鐵門的強攻。但危險並未解除，他們隻是被困在了一個更未知的境地裡。
“這裡不安全，他們很快會進行區域封鎖和地毯式搜索。”蝰蛇的語氣恢複了之前的冷靜，“想活命，就跟我來。”
她不等瑞恩回答，轉身走向儲藏室的深處。黑暗中傳來輕微的機械摩擦聲，一堵看似完整的貨架緩緩向內滑開，露出了後麵一條僅容一人通過的、向下傾斜的狹窄通道。潮濕、帶著鐵鏽和某種陳舊香料味的空氣從通道裡湧出。
瑞恩陷入極短的掙紮。跟上去，風險巨大，這個叫蝰蛇的女人神秘莫測，敵友難辨。不跟，現在出去就是自投羅網，他和受傷的“星螢”號根本無法對抗有備而來的齒輪教團淨塵者。
小蟲用力拉了一下他的衣角，仰起頭，兜帽下的大眼睛裡充滿了信任和懇求。這孩子似乎本能地覺得，跟這個突然出現的女人走，比麵對外麵那些灰衣人要好。
“……帶路。”瑞恩從牙縫裡擠出兩個字。他左臂的陰影稍微平息了一些，但依舊如同活物般纏繞著他的手臂，隨時準備暴起發難。他讓蝰蛇走在前麵，自己緊緊跟著，將小蟲護在中間，同時極度警惕地注意著身後的動靜，以防這是陷阱。
通道內部比想象中要長，蜿蜒向下，似乎是利用集市結構本身的維修管道或廢棄的通風係統改造而成。牆壁上偶爾能看到一些發出微弱磷光的苔蘚或是鑲嵌著的、工藝古老的冷光石，提供著最低限度的照明。蝰蛇對路徑極為熟悉，腳步輕盈而迅速，沒有一絲猶豫。
大約行進了十分鐘，通道開始變得寬敞，兩側出現了鏽蝕的管道和廢棄的線纜。一些角落裡堆積著不明用途的雜物，上麵覆蓋著厚厚的灰塵。這裡顯然已經遠離了集市的繁華或者說混亂）區域，屬於被遺忘的角落。
最終，蝰蛇在一扇看起來像是古老氣密門的金屬門前停下。門上沒有明顯的把手或鎖孔，隻有一些模糊難辨的蝕刻花紋。她伸出手，手掌按在門板中央一個不起眼的凹陷處。一陣幾乎無法察覺的能量波動閃過，金屬門無聲地向內滑開。
門後的景象讓瑞恩微微一愣。
這是一個不算太大，但布置得異常整潔、甚至可以說充滿某種奇異生活氣息的空間。空氣循環係統運作良好，沒有集市裡那令人作嘔的混合氣味，取而代之的是一種淡淡的、類似檀香和機油混合的味道。牆壁經過處理，看起來像是某種溫暖的合金。一側是簡單的生活區域，有床鋪、桌椅；另一側則是一個小型的、裝備精良的工作台，上麵擺放著各種精致的工具、電子儀器，甚至還有一些看起來像是生物組織的樣本罐。幾個顯示屏上正滾動著複雜的數據流和星圖。
最引人注目的是，房間的角落裡有一個小小的祭壇似的擺設，上麵供奉的不是任何已知的神隻雕像，而是一個結構極其複雜、不斷緩慢自行轉動的金屬鏤空圓球，圓球的運動帶著一種奇異的、非機械的韻律。
這裡不像是一個臨時藏身處，更像是一個經營了許久的秘密基地。
“隨便坐，這裡很安全，屏蔽措施很完善，教團的獵犬找不到這裡。”蝰蛇走到工作台前，拿起一個水壺，給自己倒了杯某種暗紅色的液體，然後示意了一下瑞恩和小蟲。“要喝點什麼嗎？淨水，或者一些……不那麼常見的飲料。”
瑞恩沒有動，依舊站在門口附近，保持著最佳的防禦和撤離姿態。小蟲則好奇地打量著這個與外麵混亂世界截然不同的空間，緊張的情緒似乎緩解了不少。
“直說吧，你想要什麼？”瑞恩開門見山，他沒有時間客套。“你說你對教團感興趣的東西感興趣。你知道他們為什麼追捕我們？”
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蝰蛇抿了一口杯中的液體，那雙發光的豎瞳在昏暗的光線下顯得格外深邃。“齒輪教團，一群信奉‘宇宙終將歸於完美秩序’的瘋子。他們追求一種絕對的、剔除了一切‘雜質’和‘混沌’的終極形態。為此，他們進行著各種禁忌的實驗。”她的目光落在小蟲的銀發上，“像他這樣的‘原初載體’或者‘空白容器’，是他們夢寐以求的‘素材’，可以用來承載他們那些瘋狂的理念，或者作為與某些……‘高位存在’溝通的橋梁。”
瑞恩的心沉了下去。這印證了他最壞的猜測。小蟲的價值，遠比他想象的更危險。
“而你，”蝰蛇的視線轉向瑞恩，特彆是他的左臂，“‘吞噬者’……一個與‘虛空陰影’共生的人類。這更是秩序教團無法容忍的‘混沌’典範。他們視你們為必須淨化的汙染源。看來你們惹上的麻煩不小。”
“你知道得真多。”瑞恩冷冷地說。
“情報是我的生意之一。”蝰蛇放下杯子，走到那個緩慢轉動的金屬圓球前，用手指輕輕觸碰了一下，圓球的轉動發生了一絲微妙的變化。“我觀察齒輪教團很久了。他們的動向，他們感興趣的人和事，自然也在我的關注範圍內。今天在集市裡，恰好‘看’到了一場有趣的追逐。”
她轉過身，正視瑞恩：“我可以幫你們離開‘灰燼集市’，甚至提供一些……關於如何擺脫教團追捕的建議。”
“代價呢？”瑞恩從不相信免費的午餐，尤其是在這種地方。
“代價是信息。”蝰蛇的豎瞳微微收縮，“告訴我，你們和‘星鯨’哈格拉是什麼關係？為什麼他的印記會殘留在這孩子身上？還有你，吞噬者，你手臂裡的‘陰影’，你了解它的本質嗎？”
瑞恩心中巨震！星鯨哈格拉！那是傳說中在星海深處遨遊的古老存在，是神話般的生物！他隻是在最後一次見到小蟲的母親——那個神秘的女人艾拉時，聽她模糊地提起過這個名號，並懇求他將小蟲帶到“星鯨之眠”所在之地。而他自己手臂的隱患，更是他深埋心底的最大秘密！
這個女人，不僅知道齒輪教團，還知道星鯨哈格拉，更一眼看穿了他最大的底牌和痛苦！她到底是誰？！
看到瑞恩臉上無法掩飾的震驚和驟然升起的殺意，蝰蛇反而笑了笑，那笑容裡帶著一絲了然和……或許是憐憫？
“彆緊張，吞噬者。我對你們本身沒有惡意。我隻是在追尋真相，關於這個宇宙被遺忘的真相，關於那些試圖操控命運的‘神明’和‘惡魔’的真相。”她指了指那個轉動的金屬圓球，“這是我的‘羅盤’，它指引我找到那些與‘真實’相關的人和事。而你們，尤其是這個孩子，是近期以來，‘羅盤’指向最清晰的信號。”
她頓了頓，聲音低沉而充滿誘惑力：“或許，我們有著共同的敵人，或者至少，共同想解開的謎題。合作，比互相猜忌更能讓我們活下去，也更能接近你們各自想要的答案——比如，如何控製甚至擺脫你手臂裡的‘乘客’，比如，這孩子真正的命運是什麼。”
瑞恩陷入了沉默。蝰蛇的話像一把鑰匙，試圖撬開他緊閉的心防。他渴望擺脫陰影的侵蝕，他承諾過艾拉要保護小蟲，但他能相信這個來曆不明的女人嗎？她的目的看似是追尋真相，但誰知道這“真相”背後又隱藏著怎樣的危險？
小蟲輕輕走到瑞恩身邊，小手握住了他緊握的、纏繞著陰影的左手。一股奇異的、微弱的暖流似乎透過接觸傳來，讓那躁動的陰影稍稍安寧了一些。瑞恩低頭，看到小蟲仰望著他，眼神清澈而堅定，仿佛在說：“我相信她。”
這孩子……似乎有著某種超越常人的直覺。
瑞恩深吸一口氣，又緩緩吐出。他看了看蝰蛇，又看了看小蟲，最終，左臂的陰影緩緩平息，縮回了袖口深處。
“說說看，”他聲音沙啞地開口，“你怎麼幫我們離開這裡。”
他沒有完全信任，但他決定，暫時聽聽這個“蝰蛇”的計劃。在絕望的深淵邊緣，任何一根垂下的繩索，都值得去試探一下它的牢固程度。
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