蒸汽朋克世界特有的、混合著鐵鏽、機油與劣質燃煤的渾濁空氣，沉甸甸地壓在鏽色黎明據點的每一個角落。懸掛在扭曲管道上的瓦斯燈滋滋作響，光線昏黃不定，將人們臉上交織的警惕、疲憊與一絲不易察覺的希冀映照得晦暗不明。
沈棠靠坐在一堆廢棄的隔熱材料上，左肩的傷口已被據點裡一位沉默寡言的老婦人用粗糙但有效的手法包紮好，火辣辣的痛楚被一種冰冷的麻木取代，正如她此刻的心境。她攤開左手，掌心那枚由齒輪紋身異變而來的暗紅“7”字烙印，依舊散發著微弱卻頑固的灼熱，像一枚嵌入靈魂的詛咒徽記，時刻提醒著她現實的荒謬與自身的處境。
阿野坐在她對麵的一個空油桶上，正用一塊沾滿油汙的軟布，仔細擦拭著他那把造型奇特、布滿鉚釘的巨大扳手。他那顆金色的機械義眼在昏暗中泛著冷冽的光，偶爾會抬起，掃過沈棠掌心的烙印，目光銳利如刀，仿佛在試圖剖析其下隱藏的每一個數據流和秘密。他沒有再追問，但沈棠能感覺到，那冰冷的審視從未離開。
老傑克，那位左臂替換成複雜機械義肢的首領，正俯身在那張巨大的皮革地圖前，布滿老繭的手指在一個標記著永動社核心反應爐的區域重重敲擊著，發出沉悶的聲響。
“永動社的‘鬣狗’像聞到了腐肉的蒼蠅，正在三號廢墟區密集搜索。”老傑克的聲音沙啞，帶著長期與惡劣環境和強大敵人抗爭留下的滄桑，“他們動用了高精度靈犀共振儀，目標非常明確——就是你，丫頭。”他抬起頭，深邃的目光落在沈棠身上，“你掌心的‘烙印’，就像黑夜裡的燈塔。常規的電磁屏蔽對它效果甚微。陸深……或者說，借用陸深頻道傳遞信息的存在，說得沒錯，反應爐區域對你而言，是顯而易見的陷阱。”
沈棠沉默著，陸深那斷斷續續、充滿雜音的警告再次在腦海中回響——“反應爐……不是終點……陷阱……金瞳……在等你……”金瞳棠，那個在現實世界培養艙中與她擁有相同麵貌、卻有著純粹金色數據流瞳孔的“完成體”，她的陰影，竟然也投射到了這個齒輪咬合的異界？
“我們必須做出決定。”老傑克環視據點內僅存的十幾名鏽色黎明成員，他們大多身上帶傷，裝備破舊，但眼神中仍燃燒著不屈的火焰，“是繼續隱藏，賭我們的反追蹤技術能撐過去，還是……主動出擊，利用這個‘陷阱’，反咬永動社一口？”
據點內一片沉寂，隻有管道深處傳來的、若有若無的蒸汽嘶鳴。主動衝擊永動社核心反應爐，這聽起來無異於自殺。
“我們需要更多信息。”阿野突然開口，他將擦拭好的扳手“鐺”一聲放在腳邊，站起身，走到角落一個看起來像是報廢的某種大型掃描儀的設備旁，“關於這個烙印，關於‘界外來客’，關於永動社到底想用她做什麼。”他蹲下身，開始熟練地拆卸那台設備的某個麵板，“老傑克，我記得我們上次突襲永動社第七實驗室，繳獲了一枚‘高階記憶齒輪’？或許……我們能從裡麵找到點線索。”
老傑克渾濁的眼中閃過一絲精光，他沉吟片刻，走到一個用密碼鎖鎖住的金屬櫃前，輸入一長串密碼。櫃門滑開，裡麵陳列著一些散發著微弱能量波動的物品，其中一枚約有核桃大小、表麵紋路異常複雜精密、散發著淡紫色幽光的齒輪狀物體格外顯眼。這就是記憶齒輪，這個世界的“記憶”與“情感”的具象化載體。
“這枚齒輪來自永動社的一位中層研究員，據說參與過‘跨維度能源汲取’的前期研究。”老傑克小心翼翼地將那枚齒輪取出，遞給阿野，“風險很高，裡麵的信息可能被加密，甚至設置了意識陷阱。”
阿野接過齒輪，他的金色義眼光芒流轉，仿佛在進行分析。“總比盲目送死強。”他走到沈棠麵前，將記憶齒輪遞向她，“需要你的配合。你的‘頻率’很特殊，或許能激活一些我們無法觸及的加密層。過程可能會有些……不適。”
沈棠看著那枚散發著不祥紫光的齒輪，又看了看阿野那隻冰冷的機械眼，點了點頭。她已無路可退。她伸出沒有受傷的右手，按照阿野的指示，輕輕觸碰那枚記憶齒輪。
冰涼的觸感瞬間傳來，緊接著，並非想象中的數據洪流，而是一係列破碎、扭曲、帶著強烈情緒色彩的片段，強行擠入了她的意識：
——冰冷的實驗室，穿著永動社白大褂的研究員們圍著一個巨大的、布滿管線的球形裝置，裝置中央，一團混沌的能量在劇烈波動，能量中心，隱約可見一個……人影的輪廓？
——一個壓抑著恐懼的聲音在低語：“……錨點不穩定，意識流在排斥……需要更強的‘現實參照物’……”
——一張模糊的設計藍圖閃過，上麵用醒目的紅色標記出一個複雜的符文陣列，其核心結構，竟與她掌心的“7”字烙印有著驚人的相似性！
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——最後，是一個短暫卻清晰的畫麵：陸深！他穿著與現實世界星軌科技相似但細節更具蒸汽朋克風格的白大褂，神情冷峻，正對著一麵布滿齒輪的通訊牆說著什麼，口型依稀可辨：“……確保‘鑰匙’抵達核心……‘鏡麵’必須保持穩定……”
沈棠猛地抽回手，額角滲出冷汗，呼吸有些急促。這些碎片化的信息，與她之前的經曆隱隱印證。永動社，似乎也在進行某種涉及平行宇宙、意識投射的實驗！而陸深，果然與這個世界有著更深的聯係！那個“鏡麵”……是指兩個世界的通道嗎？
“看到了什麼？”阿野緊盯著她。
沈棠將她看到的片段，尤其是陸深的影像和“鏡麵”這個詞，低聲描述出來。
老傑克的臉色變得極其凝重：“永動社大祭司……他一直致力於尋找並穩定所謂的‘異界之門’。如果他們真的掌握了利用‘界外來客’作為能源或錨點的技術……那不僅是鏽色黎明的末日，可能連我們的整個世界，都會成為他們的能量牧場！”
就在這時，據點入口處傳來一聲尖銳的哨響！負責警戒的成員連滾爬爬地衝了進來，臉上毫無血色：“是‘清掃者’！他們找到這裡了！好多……至少有三個小隊！”
沉重的、如同巨獸踐踏般的金屬腳步聲從甬道外傳來，伴隨著能量武器充能的嗡鳴聲。據點內的氣氛瞬間繃緊到了極點！
“來不及猶豫了！”阿野一把抓起地上的巨大扳手，內部的能量核心瞬間亮起刺目的藍光，“老傑克，你帶人從三號應急通道撤離！”
“不行！跟他們拚了！”一個年輕的成員紅著眼睛吼道。
“硬拚就是送死！”老傑克厲聲喝道，他的機械義肢發出沉重的液壓聲，指向地圖上另一個方向，“阿野，你帶她，從舊排水主道走！那裡可以直接通往反應爐區的邊緣廢棄層！既然躲不掉，那就把水攪渾！利用他們對‘烙印’的追蹤，把他們引向反應爐！也許……混亂中會有一線生機！”
這是置之死地而後生的瘋狂計劃。將追兵引向敵人防守最森嚴的核心區域，利用敵人對沈棠的必得之心，在不可能中尋找可能的漏洞。