前往金星的航程漫長而孤寂。在持續數月的巡航中，“啟明星”號像一顆沉默的種子，滑行在引力的弦上。船內生活逐漸形成規律：係統維護、數據模擬、體能訓練，以及針對金星接觸場景的無休止推演。顧淵幾乎將所有醒著的時間都投入到與意識感應器的“磨合”中，試圖在抵達前儘可能提升自己對非人類意識信號的敏感度。王大錘則像一位永不疲倦的守護者，巡查著飛船的每一個角落，與ai反複優化著各種應急預案。南曦協調全局，並與趙先生保持著一種微妙而專業的工作關係。趙先生依舊沉默寡言，但他的存在，像船體結構一樣，成為了背景中一個穩定且不容忽視的部分。
當金星那顆被濃密雲層包裹的、散發著昏黃光澤的星球，在主屏幕上從一個小點逐漸放大到占據大部分視野時，一種混合著期待與緊張的氛圍再次籠罩了指揮艙。
“進入金星引力圈。”
“啟動主減速程序。”
核動力推進器發出低沉的轟鳴，飛船輕微震動，開始緩緩切入環繞金星的軌道。
“軌道參數穩定，高度預定350公裡。”
“啟動全方位環境掃描，優先掃描‘日冕’指定坐標區域。”
巨大的合成孔徑雷達波束和各式傳感器如同無形的觸手，投向下方那片永不消散的硫酸雲海。數據如瀑布般在主屏幕上流淌。
“雲層頂部風速極高，符合預期。”
“中層大氣成分分析中……二氧化碳、氮氣、二氧化硫、硫酸液滴……濃度與曆史數據吻合。”
“目標坐標區域……等等。”
ai的聲音出現了一絲幾乎無法察覺的延遲。
“檢測到異常。”
所有人的心都是一緊。
“什麼異常？”南曦立刻問道。
“在目標坐標區域上空，臨近軌道空間，檢測到一個非注冊、非應答的物體。其軌道參數與‘啟明星’號存在百分之六十七點三的重疊概率，疑似……伴隨飛行。”
“伴隨飛行？”王大錘眉頭擰緊，“是其他國家的探測器？還是太空垃圾？”
“信號特征分析……不屬於任何已知國家或商業機構的航天器編碼。其雷達反射麵積較小，但結構緊湊。熱信號極低，似乎采用了高效的散熱和隱身技術。”ai迅速彙報著，“正在進行光學捕捉和光譜分析。”
主屏幕的一角切換到了高精度望遠鏡捕捉到的畫麵。在漆黑的太空背景和下方金星的昏黃雲層之間，一個模糊的、輪廓堅硬的物體被高亮標記出來。它距離“啟明星”號並不遠，以一種近乎完美的同步軌道姿態跟隨著他們。
“放大！增強圖像！”顧淵催促道。
圖像經過處理，逐漸清晰。那是一個通體啞黑、形狀不規則的物體，像一塊被粗暴撕裂的金屬，又帶著某種生物甲殼般的流線感。它沒有任何可見的舷窗、天線或推進器噴口，表麵光滑得仿佛能吸收所有光線，與周圍的環境幾乎融為一體，若非先進的傳感器，極難被發現。
“這他媽是什麼鬼東西？”王大錘低聲道，一股寒意順著脊椎爬升，“這造型……不像是我們人類能造出來的。”
趙先生的身體微微前傾，目光銳利地盯住那個黑影，他的表情依舊平靜，但眼神深處似乎掠過一絲極其凝重的神色。
“嘗試通訊了嗎？”南曦保持冷靜。
“已發送標準身份詢問信號，所有國際通用頻段，無應答。”ai回答，“嘗試激光測距和主動雷達照射……信號被高度吸收和散射，無法獲取精確距離和結構細節。”
它就像一個沉默的、充滿敵意的幽靈，在黑暗中窺視著他們。
“它什麼時候出現在這裡的？”顧淵問。
“回溯軌道數據推算，該物體可能在我們進入金星引力圈前數小時，就已經調整軌道在此等候。”
等候。這個詞讓艙內的溫度又降低了幾分。
“基金會知道這個東西的存在嗎？”南曦轉向趙先生，目光如炬。
趙先生沉默了兩秒，似乎在權衡，然後緩緩開口：“基金會的情報網絡曾捕捉到一些關於非隸屬航天器的模糊信息，在木星和火星軌道附近也有零星報告，但從未得到確認，也無法追蹤其來源。這是第一次……如此近距離，如此明確。”
他的回答間接承認了基金會知情，但並未掌握具體情況。這反而加深了不安。
“是‘播撒者’？”顧淵立刻聯想到了基金會提過的那個敵對組織。
“無法確認。‘播撒者’通常行事更加……激進。這種隱匿的監視，不太符合他們已知的風格。”趙先生否認，但語氣並不絕對。
“如果不是‘播撒者’，那會是誰？”王大錘追問，“還有其他我們不知道的玩家？或者……根本不是人類？”
不是人類。
這個可能性像一塊冰，砸在每個人心上。他們是為了接觸非人類意識而來，卻沒想到在抵達目標前，就先被一個非人類的、充滿未知科技的造物盯上了。
那黑色的影子依舊在不遠不近的地方跟隨著，沉默，冰冷，帶著一種居高臨下的審視感。它沒有做出任何具有威脅性的動作，但這種絕對的沉默和隱匿，本身就是一種強大的壓迫感。
“日冕”指引他們來到金星，是為了讓他們與可能存在的金星意識體接觸。那這個軌道上的“陰影”，是巧合？是競爭者？是守護者？還是……獵人？
他們的金星任務，從一開始，就蒙上了一層更加詭異和危險的色彩。
“保持最高級彆警戒，”南曦下令，聲音沉穩，壓下內心的波瀾，“繼續掃描目標坐標區域，但分出一部分資源，持續監控那個不明物體。記錄它的一切行為模式。沒有我的命令，不得采取任何挑釁性行動。”
“啟明星”號緩緩沿著軌道運行，下方是謎一樣的金星雲海，側麵是幽靈般的黑色監視者。他們仿佛闖入了一個早已布置好的舞台，而劇本，卻完全未知。
金星的秘密尚未揭開，軌道上的陰影已先投下了濃重的不安。真正的挑戰，似乎才剛剛開始。
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