張強能力突破帶來的振奮，如同短暫驅散迷霧的火焰，在持續北上的枯燥與警惕中，漸漸沉澱為隊伍裡一種更加堅實的底氣。但荒野從未給予旅人長久的安全感。越是向北，地形從荒原逐漸過渡到起伏的丘陵，枯死的樹林如同大地豎起的黑色骸骨，沉默地注視著這群渺小的行者。空氣中彌漫的寒意更重了，那不再是物理上的低溫，而是一種浸透靈魂、仿佛來自世界之外的森冷。
“這鬼天氣，怎麼感覺越來越陰間了？”一個隊員搓著胳膊，忍不住抱怨道。他的呼氣在麵前形成一團白霧，很快被流動的灰霾吞噬。
“不是天氣，”陳末目光掃過一片寂靜得可怕的枯木林，【環境感知】如同無形的雷達，捕捉著每一絲異常，“是規則侵蝕的濃度在增加。這裡的物理常數比南部更不穩定，小心腳下，也可能小心頭頂。”
仿佛為了印證他的話，前方不遠處，一小片區域的碎石違反重力般緩緩漂浮起來，懸浮在半空，如同被無形的手托舉著，片刻後又嘩啦啦地掉落，發出令人心悸的聲響。
所有人都打了個寒顫，下意識地握緊了武器。在這片土地上，常識往往是催命符。
依靠灰尾的情報、陳末的【絕對推演】修正，以及張強偶爾用新領悟的火焰能力驅散小範圍的危險迷霧，隊伍有驚無險地穿越了這片被稱為“低語丘陵”的危險地帶。當他們翻過最後一道布滿風化岩的山脊時，眼前的景象，讓所有人都屏住了呼吸。
遠方，在地平線的儘頭，一座巍峨的巨影，如同神話中泰坦的堡壘，刺破了永恒的灰霾。
那並非舊時代摩天樓般的纖細高聳，而是充滿了力量感與實用主義的龐大造物。巨大的、目測超過五十米的暗色金屬與混凝土混合城牆，如同山脈的延伸，蜿蜒盤踞在大地之上。城牆表麵布滿了戰鬥留下的斑駁痕跡——巨大的爪痕、能量武器灼燒的焦黑、以及各種粗糙但有效的加固補丁。牆頭之上，依稀可見密集的防禦工事：自動炮塔的輪廓、能量發射器的幽藍光芒、以及如同螞蟻般巡邏的士兵身影。
更令人震撼的是城牆之後，隱約露出的建築群。並非預想中的殘破廢墟，而是一些相對完整、甚至能看到舊時代風格的高層建築，它們如同眾星拱月般，簇擁著堡壘最中心處，一座格外顯眼的、頂部似乎被改造成巨大信號塔或能源核心的錐形高塔。高塔頂端，一道柔和的、穿透力極強的乳白色光柱，刺破濃霧，直射天際，在這灰暗壓抑的世界裡，如同指引迷途的燈塔，散發著令人心安的秩序與希望。
那就是白鹿堡！
與鐵鏽鎮的混亂肮臟、死亡裂穀的絕望死寂完全不同，眼前這座雄城，散發著一種沉重、堅韌、近乎蠻橫的生命力。它是人類文明在這崩壞世界中，不甘消亡、奮力掙紮的最直觀證明！
“我……操……”張強張大了嘴巴，半天才合上，憋出一句，“這他媽的……才像個樣子！”
就連一向冷靜的王桐，也激動地推了推眼鏡，聲音有些發顫：“規模遠超預估！城牆結構完整，防禦體係立體化，還有穩定的能源供應！這簡直是……奇跡！”
其他隊員更是看得心潮澎湃，眼中閃爍著難以抑製的興奮與向往。一路的艱辛、危險、迷茫，在見到這座堡壘的瞬間，仿佛都找到了意義。這裡，就是他們苦苦尋找的，能夠遮風擋雨，能夠重新點燃文明火種的希望之地！
陳末凝視著遠方的白鹿堡，心中同樣波瀾微起。但他的情緒很快平複，【絕對推演】和【環境感知】同時運轉，如同最精密的儀器，開始分析這座堡壘的細節。
城牆很高，很厚，但仔細觀察，能看到一些區域顏色較新，顯然是近期修補過，說明它並非固若金湯，依然承受著持續的壓力。
防禦工事密集，火力配置層次分明，但能源讀數和人員調動頻率，透露出一種外鬆內緊的戒備狀態。
那道燈塔般的光柱確實能驅散一部分迷霧，但其覆蓋範圍有限，堡壘外圍的區域，依舊被濃鬱的灰霾籠罩，說明這種“秩序”是有邊界的。
堡壘周圍的大片土地，似乎被有意識地平整過，形成了緩衝區和簡陋的耕種地，能看到一些渺小的人影在其中勞作，但更遠處，廢棄的車輛殘骸和臨時搭建的窩棚零星分布，那是無法進入堡壘的流民聚集地。
希望與殘酷，秩序與混亂，在這座堡壘的周圍，形成了無比鮮明的對比。
“彆高興得太早。”陳末冷靜的聲音給興奮的隊員們降了降溫，“堡壘意味著秩序，也意味著規矩和……代價。準備一下，我們步行靠近。車輛目標太大，容易引起不必要的誤會。”
他們將改裝越野車隱蔽在一處天然的石坳裡，做了必要的偽裝和警戒措施，然後背上必要的裝備和物資，徒步向著那座雄城前進。
越是靠近，越是能感受到白鹿堡帶來的壓迫感。城牆投下的陰影如同實質，空氣中彌漫著一種混合了機油、臭氧、消毒水以及……淡淡食物香氣的複雜味道。堡壘正門異常宏偉，是厚重的合金閘門，此刻緊閉著，隻旁邊開著一道僅容車輛通過的側門。門樓上方，“白鹿堡”三個蒼勁有力的大字刻在金屬板上，旁邊還有一個醒目的、由鹿角與齒輪構成的徽記。
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城門附近，氣氛截然不同。一側是排著長隊、等待進入的人流，大多是麵黃肌瘦、攜帶簡陋行李的流民，他們眼神中充滿了渴望、焦慮與卑微。另一側，則是一個相對寬敞的通道，偶爾有裝載著物資的車輛或者穿著統一製服、氣息精悍的小隊通過，守衛對他們隻是簡單核查便予以放行。
而陳末一行人，剛一靠近，就立刻引起了守衛的注意。他們雖然風塵仆仆，但裝備精良，隊員眼神銳利，行動間帶著明顯的戰術素養，與周圍那些麻木或惶恐的流民格格不入。
一隊身穿暗灰色製服、佩戴“鹿角齒輪”徽章、手持製式能量步槍的守衛立刻迎了上來，為首的是一個麵容冷峻、眼神如同鷹隼的中年隊長。他抬手攔住了陳末等人，目光銳利地掃過他們每一個人，尤其是在張強那明顯是覺醒者的氣勢以及他們攜帶的精良武器上停留了片刻。
“站住！你們是什麼人？從哪裡來？進入白鹿堡什麼目的？”隊長的聲音帶著公事公辦的冷漠，沒有絲毫客氣。
“我們是南邊來的幸存者小隊，‘破曉’。”陳末上前一步，語氣平和，“聽聞白鹿堡是北部區域的人類聚居地，特來投奔，尋求一個落腳之處。”
“幸存者？”隊長挑了挑眉，顯然不太相信，“看你們的樣子，可不像是一般的流民。裝備比我們一些巡邏隊還好。按堡規，所有外來人員，無論身份，入堡需登記詳細信息，接受檢查，並繳納‘進城稅’。”
“進城稅？”張強眉頭一皺，“什麼意思？”
隊長似乎懶得解釋，隻是朝旁邊努了努嘴。旁邊立著一塊牌子，上麵用醒目的字體寫著：
【入堡須知】
1.所有人員需登記身份、能力如有）、來源地。
2.所有車輛、武器、大型設備需登記，並可能征收臨時使用權。