馬尼拉灣區，以這片商業樓為核心，周邊近十個街區陷入了突如其來的黑暗。霓虹招牌熄滅，街燈沉默，隻有車輛零星的燈光和人們手機屏幕的光芒，在壓抑的昏暗中搖曳，如同漂浮在黑色海洋上的螢火。混亂如同投入靜水的石子激起的漣漪，迅速擴散。交通癱瘓，警笛聲從四麵八方傳來，卻更添無序。
商業樓設備間內，黑暗濃稠得如同實質。消防警報因主電源失效而停歇，突如其來的寂靜反而更讓人心慌。外麵世界的喧囂被厚重的牆壁過濾，隻剩下模糊的、如同深海魚群般騷動的聲音。
蘇晚那句“‘吃飽了’”，讓老約翰渾身的汗毛都豎了起來。他年輕時在叢林、在沙漠經曆過最殘酷的戰鬥，麵對過最狡詐的敵人，但那種恐懼源於已知的物理規則和人類行為的邏輯。而此刻，他們麵對的是一種無形的、違背常理的存在，一種以信息和能量為食糧的……東西。
“它……以剛才的暴力破解和電力過載為食？”老約翰的聲音乾澀，他摸索著從工具包裡拿出一個老式的金屬手電筒，擰亮。一道光柱刺破黑暗，照亮了空氣中飛舞的塵埃，也照亮了蘇晚蒼白如紙、卻帶著一種奇異洞察力的臉。
“不完全是‘食’……更像是一種刺激，一種讓它‘蘇醒’和‘學習’的催化劑。”蘇晚靠在布滿灰塵的舊沙發上，閉著眼，努力捕捉著那殘留的、虛無縹緲的感知，“我能感覺到，它在模仿，在適應。那個試圖破解它的係統，它的防禦機製，甚至操作者的行為模式……都成了它數據庫裡的一部分。停電是它自我保護，或者說，是它消化吸收時產生的‘排泄物’或‘新陳代謝’。”
她用人類生理來比喻這個非人的存在，顯得格外詭異。老約翰感到一股寒意從腳底直竄頭頂。一個能學習、能適應、能影響物理世界的電子幽靈？
“我們必須離開這裡，立刻。”老約翰壓下心中的悸動，當務之急是生存。“停電是機會，混亂能給我們掩護。去b2停車場c區，希望羅德裡格斯探長能趕到。”
他移開抵門的櫃子，小心翼翼地拉開一條門縫。外麵走廊一片漆黑，隻有遠處安全出口的綠色指示牌散發著幽光，如同墓地的鬼火。空氣中彌漫著恐慌的氣息，隱約能聽到遠處傳來物品摔碎、哭喊和嗬斥的聲音。人類文明的外衣在失去光明的瞬間，變得如此脆弱。
老約翰示意蘇晚跟上，兩人一前一後，融入這片混亂的黑暗。他們避開主通道，沿著員工通道和後勤區域向下摸索。老約翰對建築結構的直覺和記憶發揮了作用，他像一隻在洞穴中穿梭的老鼠，精準地找到通往地下層的樓梯。
一路上，他們遇到了幾波驚慌失措的商場員工和顧客，也遇到了試圖維持秩序卻束手無策的保安。沒有人注意到這兩個混在人群中、刻意低調的身影。停電似乎暫時打亂了“清道夫”的搜索節奏，他們的通訊和監控係統顯然也受到了影響。
然而，危險並未遠離。
在下到b1層停車場上一層，通常是貨倉和設備區）時，他們經過一個半開的配電室門。裡麵傳來壓抑的對話聲，使用的是某種東歐語係的語言，語調急促。
老約翰立刻拉住蘇晚，閃身躲進一個堆放清潔工具的凹槽裡。
“……不是常規故障，核心節點燒毀了，像是……能量反饋。”
“找到目標優先，u盤已回收，但狀態異常。‘黑曼巴’命令，必要時可清除所有潛在攜帶者。”
“明白。a、b小隊封鎖出口，c隊逐層清掃。電力恢複前完成。”
對話短暫停止，然後是腳步聲遠去。
蘇晚和老約翰屏住呼吸，直到聲音完全消失。兩人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。“清道夫”並未放棄，反而因為u盤的異常和停電變得更加警惕和……殘忍。“清除所有潛在攜帶者”，這意味著他們不再區分目標，寧錯殺不放過。
“走，快去c區。”老約翰低聲道。
他們加快腳步，穿過堆滿貨箱的b1層，終於找到了通往b2停車場的樓梯。這裡的空氣更加陰冷潮濕，混合著汽油和灰塵的味道。應急照明燈稀疏地亮著，使得巨大的停車場大部分區域都籠罩在朦朧的陰影中，無數車輛靜默地停放著，如同鋼鐵棺槨。
按照記憶，老約翰帶著蘇晚向c區摸去。c區位於停車場最偏僻的角落，燈光尤其昏暗，停放的車輛也多是些積灰的舊車，顯然很少使用。
就在他們接近目標區域——一個標識著“設備維護，禁止入內”的鏽蝕鐵門時，前方陰影中，突然傳來一聲輕微的金屬摩擦聲！
老約翰瞬間將蘇晚拉至一輛廂式貨車後，同時關閉了手電筒。
黑暗中，隻能聽到心臟擂鼓般的跳動聲。
一個壓低的聲音從鐵門方向傳來，帶著一絲不確定：“……約翰？蘇？”
是羅德裡格斯探長的聲音！但他沒有直接現身，顯然也保持著高度警惕。
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“探長？”老約翰謹慎地回應，但沒有移動。
“是我。”羅德裡格斯的身影從一根承重柱後閃出，他看起來頗為狼狽，製服有多處刮痕，臉上帶著硝煙和疲憊，但眼神依舊銳利。他快步靠近，低聲道：“甩掉了尾巴，但他們正在分區搜查停車場。我們時間不多。”
“我們聽到他們的命令，要清除所有‘潛在攜帶者’。”蘇晚從貨車後走出，聲音依舊虛弱。
羅德裡格斯臉色難看地點點頭：“我也截獲到片段通訊。他們瘋了。而且……”他頓了頓，看了一眼蘇晚，“停電的時候，我這邊的一個‘清道夫’小隊攜帶的電子設備突然全部失靈，包括他們的夜視儀。他們像是沒頭的蒼蠅，我才趁機脫身。這……和你有關係嗎？”
蘇晚搖了搖頭，眼中帶著一絲餘悸：“不，是‘潘多拉’。它被強行破解時產生了某種……能量爆發或者信息反衝。”
羅德裡格斯雖然難以完全理解，但事實擺在眼前。那個u盤的危險性遠超想象。
“先彆說這些，你說的貨運電梯井在哪裡？”老約翰催促道。
羅德裡格斯指向那扇鏽蝕的鐵門：“後麵是老的貨運通道，電梯井已經廢棄多年，但維護梯應該還能用。下麵可能連通著更老的市政管道或者防空洞係統，這是我們現在唯一的出路。”
他嘗試推開鐵門，門軸發出刺耳的“嘎吱”聲，在空曠寂靜的停車場裡傳出老遠。
三人心頭一緊。
果然，幾乎在聲音響起的瞬間，遠處就傳來了呼喝聲和迅速逼近的腳步聲！手電筒的光柱開始在車輛間掃射！
“被發現了！快進去！”羅德裡格斯低吼，用力完全推開鐵門。
門後是一條狹窄、布滿蛛網的通道，一股濃重的黴味和鐵鏽味撲麵而來。通道儘頭，是一個敞開的、黑洞洞的電梯井口，冰冷的空氣從下方倒灌上來。
就在這時！
“砰！砰！砰！”
子彈呼嘯而來，打在鐵門和周圍的牆壁上，濺起一串火星和水泥碎屑！
“清道夫”的反應速度快得驚人！
羅德裡格斯探長迅速閃到門側，憑借經驗聽聲辨位，用手槍中最後的幾發子彈進行壓製性還擊。槍聲在通道內激烈回蕩。
“約翰，帶她下去！快！”羅德裡格斯頭也不回地吼道，目光死死盯著通道入口處晃動的光影和腳步聲。
老約翰不再猶豫，拉著蘇晚衝向電梯井口。井口邊緣懸掛著一條鏽跡斑斑的金屬維護梯，向下延伸入無儘的黑暗。