天然晶洞，地脈聖所
【113915…113914…】
血紅色的倒計時，如同達摩克利斯之劍，懸於意識深處，每一秒的跳動都敲擊著陸棋和陳子煊緊繃的神經。晶洞之外，透過厚重的岩壁和古老的封印，依舊能隱約感受到那席卷整個城市的、地脈最終免疫風暴帶來的恐怖震動，如同巨獸垂死的掙紮，沉悶而絕望。
“走！”陸棋的聲音斬釘截鐵，沒有任何猶豫。他一把抓起水晶匣中那三枚純淨的星鐵核心。核心入手溫潤，卻重如千鈞，仿佛承載著整個世界的重量和最後一線生機。澎湃而純淨的能量順著手臂湧入他枯竭的身體，短暫地壓製了左肩的劇痛，帶來一絲虛幻的力量感。
陳子煊動作更快，他將身上所有有價值的裝備——幾個自製的高爆裝置、信號乾擾器、以及那台珍貴的、記錄著九星罪證和自然教派碑文數據的便攜終端——迅速打包背好。“這邊！我知道一條被遺忘的維護豎井，應該能繞過主能量通道，直接抵達地心爐上層的觀察平台！但那條路幾十年沒人走了，而且現在肯定充滿了能量湍流和結構塌方風險！”
“沒得選了！”陸棋將一枚星鐵核心塞進貼身口袋，另外兩枚遞給陳子煊，“分開保管。約克！”他看向那個一直緊緊跟隨著他們、臉上寫滿恐懼卻強忍著沒有逃跑的少年，“你跟緊我們，無論如何，彆掉隊！”
約克用力地點點頭，嘴唇抿得發白，小手死死抓住一根從牆上扯下來的、散發著微光的藤蔓當作武器，仿佛這樣能給他帶來一絲勇氣。
三人毫不猶豫地衝出晶洞，重新投入那灼熱、轟鳴、充滿死亡氣息的工業地獄。陳子煊一馬當先，憑借對這座鋼鐵迷宮近乎本能的熟悉，引領著他們在搖搖欲墜的廊橋、狹窄的管道和布滿灼熱蒸汽的縫隙中穿梭。每一次轉彎，每一次攀爬，都可能麵對突然噴發的能量流或塌陷的通道。
【113548…113547…】
時間在瘋狂流逝。
越靠近地心爐核心區，環境的惡化程度呈指數級上升。空氣灼熱得足以燙傷呼吸道，肉眼可見的能量湍流如同透明的巨蟒在空間中扭動、抽打，將一切卷入其中的事物撕成碎片。巨大的壓力差讓耳朵嗡嗡作響，甚至滲出鮮血。陸棋左肩那早已枯萎的傷口，在此地極度混亂的能量場刺激下，再次傳來撕裂般的劇痛，仿佛有無數根燒紅的針在裡麵攪動。
就在他們艱難地爬上一段幾乎垂直的、鏽蝕得厲害的鐵梯，抵達一個相對較高的維修平台時，陳子煊突然猛地停下腳步，示意噤聲。
“前麵……有情況！”他壓低聲音，指向平台下方不遠處。
透過彌漫的蒸汽和能量扭曲的空氣，可以看到下方一片相對開闊的區域——似乎是某個大型設備的基座——竟然被一層厚實的、依舊在頑強生長的翠綠色植物屏障所覆蓋！那些植物與晶洞中的類似，卻顯得更加焦灼、瘋狂，葉片邊緣卷曲枯黃，顯然正在承受著外部可怕的能量衝擊和汙染侵蝕。但它們依舊死死地守護著中心區域，形成一個小小的、搖搖欲墜的綠色孤島。
而在那綠色屏障的中心，隱約可見一個蜷縮著的、穿著破爛粉色裙子的小小身影。
“艾米麗！”陸棋的心臟幾乎瞬間停止跳動！他不敢相信自己的眼睛！在那場毀滅性的爆炸和隨之而來的濁垢狂潮中，她竟然還活著！並被這些仿佛擁有自我意識的植物保護著！
沒有任何猶豫，陸棋不顧一切地就要衝下去。
“等等！”陳子煊一把拉住他，臉色凝重地指著植物屏障外圍。
隻見在那綠色孤島的外圍，密密麻麻的黑色濁垢正如同潮水般不斷衝擊、侵蝕著屏障！它們試圖纏繞、腐蝕、突破，卻被那些植物拚命阻擋，雙方交鋒處不斷發出“滋啦”的腐蝕聲響和植物斷裂的悲鳴。更遠處，還有幾個白色的身影——是白手套！他們似乎也被這奇異的景象所吸引，或者接到了捕獲艾米麗的死命令，正利用聲波武器和能量切割器，艱難地清理著濁垢，試圖開辟一條通道，目標直指屏障中心的艾米麗！
局勢萬分危急！艾米麗的庇護所隨時可能被內外夾擊攻破！
“媽的！陰魂不散！”陳子煊罵了一句，迅速抬起手中的改裝武器，“我吸引火力，你去救人！約克，找個角落躲好！”
陸棋重重一點頭，眼中隻剩下那個小小的身影。他深吸一口氣，體內那枚星鐵核心微微發燙，一股微弱卻純淨的力量支撐著他。他看準一個白手套被一股突然噴發的能量湍流逼退的間隙，如同獵豹般猛地從平台躍下，踩著扭曲的管道和熾熱的金屬表麵，以驚人的速度和精準度，衝向那片綠色屏障！
“敵襲！”白手套立刻發現了他的突進，聲波武器瞬間調轉方向！
嗡！
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一道無形的衝擊波狠狠砸在陸棋剛才落腳的地方，將一塊厚重的鋼板震得四分五裂！
陸棋險之又險地避開，身體在空中扭曲，落地時一個翻滾，已經衝到了植物屏障的邊緣。那些焦灼的植物仿佛認識他，感受到他身上那枚星鐵核心和殘留的瑪莎的力量，主動分開一道缺口！
“艾米麗！”陸棋撲到那個蜷縮的身影前，聲音因激動和恐懼而顫抖。
艾米麗小小的身體微微動了一下。她抬起頭，原本空洞的灰色眼眸此刻更加黯淡，幾乎失去了所有神采，隻剩下無儘的疲憊和虛弱。她的小臉蒼白如紙，嘴唇乾裂，身上那件熟悉的粉色裙子沾滿了汙漬和破口。她似乎連抬起手的力氣都沒有了。
但當她模糊的視線聚焦在陸棋臉上時，那灰暗的眼眸深處，極其微弱地閃爍了一下。
她的嘴唇無聲地動了動，沒有發出聲音，但陸棋通過那父女間僅存的、微弱的量子糾纏般的聯係，清晰地“聽”到了那兩個破碎的音節：
“……爸……爸……”
一瞬間，所有的痛苦、恐懼、絕望仿佛都有了宣泄的出口。陸棋這個經曆了猝死、穿越、戰鬥、背叛的男人，眼眶瞬間通紅，滾燙的淚水混合著臉上的血汙和煙塵滑落。他小心翼翼地、近乎虔誠地伸出手，輕輕拂開女兒額前被汗水粘住的頭發，然後將她冰冷而輕飄飄的身體，緊緊地、卻又不敢太過用力地擁入懷中。
“爸爸在……艾米麗，爸爸在這裡……對不起，爸爸來晚了……”他哽咽著，聲音破碎不堪，所有的堅強在這一刻化為無儘的愧疚和後怕。
艾米麗虛弱地將小腦袋靠在他沾滿血汙的胸膛上，仿佛那裡是唯一的安全港灣。她極其輕微地蹭了蹭，然後，那雙黯淡的眸子忽然轉向屏障之外，那瘋狂攻擊的濁垢和試圖逼近的白手套方向，微微皺起了眉頭。