臨時庇護點設立在一處半坍塌的車庫內。厚重的混凝土頂棚有一半塌陷下來，歪斜地支撐著，反而形成了一個相對穩固的三角空間，能遮擋夜間刺骨的寒氣和偶爾落下的酸雨。另一麵用撿來的扭曲金屬板、破爛篷布和瓦礫勉強封堵，留出一個狹窄的入口。這裡原本是某個小型運輸公司的財產，如今成了十幾名幸存者暫時的蝸居之所。
空氣渾濁，彌漫著汗味、血汙的鐵鏽味、以及一種揮之不去的絕望氣息。人們蜷縮在角落裡，用能找到的任何東西——紙板、破布、發黴的毯子——墊在身下，試圖隔絕地麵的冰冷。沉默是主旋律，間或被壓抑的啜泣、痛苦的呻吟，或饑腸轆轆的咕嚕聲打斷。
陸棋靠坐在最裡麵，背後是冰冷粗糙的混凝土牆。艾米麗躺在他身邊，身下墊著約克不知從哪裡找來的一件相對乾淨的舊棉衣。她依舊昏迷，呼吸微弱但平穩，對喂到嘴邊的少量清水和搗碎的營養膏從九星廢墟裡找到的過期品）會有本能的吞咽反應。這微弱的生命跡象是支撐陸棋沒有倒下的唯一支柱。
他的身體狀況極差。左肩的傷口在缺乏藥物的情況下開始發炎，帶來持續的低燒和陣發性抽痛。全身肌肉酸痛無比，每一次移動都如同酷刑。失去普羅米修斯的輔助和共生體的力量後，他重新變回了那個會對疼痛、饑餓和疲勞產生劇烈反應的凡人軀殼。但他眼神中的某種東西卻變得更加銳利，如同被磨礪過的燧石，在疲憊的底色下閃爍著冷靜的光。
“水…隻剩下最後半壺了。”約克啞著嗓子報告，小心翼翼地將一個塑料水壺放在陸棋麵前。少年臉上沾滿汙垢，眼神卻異常專注，仿佛將照料陸棋和艾米麗當成了自己存在的意義。“吃的…也快沒了。那些營養膏，大家都不太敢多吃，拉肚子。”
陸棋點了點頭，目光掃過車庫內一張張晦暗麻木的臉。食物、藥品、飲用水…這些最基本的需求，成了懸在所有人頭頂的利劍。九星財團倒塌了，但它留下的巨大廢墟和資源真空，正迅速將幸存者們推向更原始的生存競爭。
“我們不能坐以待斃。”陸棋的聲音沙啞，卻清晰地傳到每個人耳中。人們抬起頭，目光集中在他身上。這幾日，是這個看起來傷得很重、卻異常冷靜的男人帶著他們找到了這個相對安全的棲身之所，分配了最初找到的少量物資，避免了最初的混亂。一種模糊的依賴感已經開始形成。
“我知道幾個地方，”一個之前沉默寡言、臉上有燙傷疤痕的男人低聲開口，他以前是沃倫機械廠的工人，“第七倉庫區邊緣，有幾個九星半公開的應急儲備點…以前是給那些管理層和警衛用的。不知道炸塌了沒有，也不知道有沒有被彆人搶先。”
“必須去看看。”陸棋撐著想站起來，一陣眩暈襲來，他晃了一下，約克趕緊扶住他。
“你的傷…”有人遲疑道。
“死不了。”陸棋喘了口氣，壓下喉嚨口的腥甜，“約克，你留下，照看艾米麗和這裡。其他人，還能動的，跟我走。我們需要工具，撬棍，鏟子，什麼都行。”
最終，算上陸棋，隻有五個人勉強能行動。除了那個燙傷疤男人他叫格裡），還有一個之前是碼頭搬運工的大塊頭沉默寡言，彆人叫他“鐵砧”），一個看起來機靈但瘦弱的年輕小子自稱“耗子”），以及一個手臂受傷、但眼神狠厲的前治安官名字未知，彆人看他製服上的編號叫他“老九”）。一支孱弱而又奇特的搜尋隊。
穿過廢墟的路異常艱難。地麵凹凸不平，到處是裂縫和障礙物。空氣中塵埃仍未完全沉降，吸進肺裡陣陣刺痛。他們偶爾會遇到其他幸存者，大多是零星的一兩人，彼此警惕地對視一眼，然後迅速避開，如同受驚的動物。沉默中彌漫著一種無聲的緊張。
格裡指引的方向位於一片工業區和貧民窟的交界地帶。這裡的破壞尤為嚴重，幾棟大型倉庫完全塌陷，如同被巨獸踩扁的餅乾盒。他們目標中的那個儲備點，入口被一大段扭曲的金屬桁架和混凝土塊堵得嚴嚴實實。
“就是這裡…”格裡喘著氣，臉上露出失望，“進不去了。”
“試試看。”陸棋觀察著廢墟的結構，指向一個看似薄弱的角度，“鐵砧，老九，用撬棍從這邊撬。耗子，找東西墊一下。格裡，注意周圍動靜。”
他的指令簡潔明確，帶著一種不容置疑的冷靜。那並非巴洛·克萊恩慣有的、帶著底層工人憤懣的悍勇，也不同於觀測者純粹的邏輯計算，而是一種在極端壓力下融合而成的、近乎本能的果決。他計算著角度和力量，評估著風險，分配著任務，仿佛大腦深處仍有殘存的算法在支撐。
一番艱難的共同努力，伴隨著令人牙酸的金屬扭曲聲，他們終於撬開了一個狹窄的、僅容一人匍匐通過的縫隙。裡麵黑洞洞的，散發著塵土和黴味。
“我進去。”陸棋抓起一個簡陋的、用破布和油脂做的火把電力早已中斷），準備彎腰。
“我來。”老九突然開口，聲音粗嘎，“我個子小點。”他之前一直很沉默，此刻卻主動請纓。他沒看陸棋，眼神深處有一絲複雜的東西閃過，或許是贖罪，或許是單純想證明自己的價值。
陸棋看了他一眼，點點頭，將火把遞給他：“小心。有任何不對，立刻出來。”
老九匍匐著鑽了進去。外麵的人緊張地等待著，時間仿佛變得格外漫長。就在陸棋準備喊話時，裡麵傳來了老九壓抑卻帶著興奮的聲音：“有東西！很多箱子！密封的！”
希望如同微弱的火苗，瞬間在幾人眼中點燃。
然而，就在他們試圖擴大洞口，準備搬運物資時，一陣雜亂的腳步聲和充滿惡意的吆喝聲從側麵的廢墟堆後傳來。
“嘿！那邊的！乾什麼呢！”
七八個身影圍了過來。他們同樣衣衫襤褸，但個個麵色凶悍，手裡拿著鋼管、砍刀、甚至一把自製的手弩。為首的是個滿臉橫肉、脖子上掛著粗金鏈子的壯漢儘管金鏈子此刻沾滿汙垢，毫無光澤），眼神貪婪而凶狠。
“這地方，我們‘鐵爪幫’看上了！”壯漢吐了口唾沫，揮舞著手裡的鐵管，“識相的，滾遠點！”
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