時間在監管局純白而壓抑的循環中又過去了難以計數的幾個標準日。陸棋保持著高度警惕，進行著他那近乎偏執的觀察和小心翼翼的試探，但收獲甚微。列維的消失如同石沉大海，沒有留下任何官方解釋或流言蜚語，那乾涸的血跡和破損的監控探頭成了唯一無法磨滅卻又無法解讀的謎題。這種懸而未決的狀態，像鈍刀子割肉，消耗著他的精力。他開始懷疑自己的判斷，那點血漬或許真的隻是某個學員的鼻血，探頭的劃痕隻是意外，而列維，或許隻是被調離，或者……真的被“格式化”了。
就在這種疑慮和焦慮幾乎要達到頂峰時，列維回來了。
那天早晨，陸棋像往常一樣提前來到訓練室，內心已不再抱有任何期待。然而，當門滑開時，那個熟悉的、如黑色磐石般的身影正背對著他，站在控製台前調試著參數。
陸棋的腳步猛地頓住，心臟像是被一隻無形的手攥緊了一瞬，然後又劇烈地跳動起來。
列維似乎聽到了身後的動靜，緩緩轉過身。他看起來……疲憊。不是身體上的勞累，而是一種更深層次的、精神上的耗損。那雙灰色的眼睛依舊銳利，但深處藏著一絲難以掩飾的倦怠，眼下的陰影比以往更重，下頜線條繃得緊緊的，仿佛剛經曆了一場艱苦的、不願言說的跋涉或談判。他身上的訓練服依舊筆挺，卻莫名給人一種風塵仆仆的感覺。
兩人對視了幾秒，空氣中彌漫著一種複雜的沉默。列維沒有解釋他為什麼消失，去了哪裡，就像他隻是出去抽了根煙那麼平常。他打破了沉默，聲音一如既往的低沉沙啞，卻似乎少了幾分之前的絕對權威感，多了一絲不易察覺的……公事公辦的疏離。
“你的推薦信，”他開口，直接切入正題，“我已經提交上去了。”
陸棋心中一緊，等待著下文。
“但是，”列維頓了頓，灰色的眼眸審視著陸棋，“需要等待上層審核。戰鬥序列的準入審批流程很複雜，涉及多重背景調查和風險評估。這需要時間。”他特彆強調了最後兩個字，仿佛在暗示這時間可能很長，也可能最終沒有結果。
他向前走了兩步，靠近陸棋，目光如同實質般壓在他身上：“在我收到進一步指令之前，訓練照舊。另外，”他語氣變得更加嚴肅，“陸棋，我再問你一次，你是否真的想好了要選擇戰鬥序列這條路？這不是玩遊戲。那裡的危險是實實在在的，死亡率和高傷殘率遠非觀測部門可比。而且，那裡的紀律嚴苛到超乎你的想象，絕對服從高於一切，個人意誌和情感是最先需要被摒棄的東西。你確定這是你想要的？”
他的問題不再僅僅是試探，更像是一種最後的確認，甚至帶著一絲難以言喻的警告意味。陸棋能從他的眼神中讀出未說儘的話：一旦踏上這條路，就再無回頭可能，你將麵對的不僅是外部的敵人，還有內部更加冰冷無情的規則。
陸棋張了張嘴，卻沒有立刻回答。列維的回歸帶來了希望，卻也帶來了更沉重的抉擇。戰鬥序列意味著力量、機會，也意味著更大的束縛和危險。而列維疲憊的狀態和諱莫如深的態度，更是為這條路蒙上了一層陰影。上層審核？風險評估？他們評估的到底是什麼？是他的能力，還是“普羅米修斯”的殘留？亦或是他在鋼鐵之城的“違規”記錄？
“我……需要時間考慮。”陸棋最終給出了一個謹慎的回答。他不能再像以前那樣憑著一股衝動做決定。
列維似乎對這個答案並不意外，隻是深深看了他一眼，點了點頭：“好好想清楚。這是決定你命運的選擇。”他沒有再多說，轉身開始設置訓練程序，仿佛剛才的對話隻是日常流程的一部分。
訓練重新開始。列維的教學依舊嚴厲精準，但陸棋能感覺到，兩人之間似乎隔了一層看不見的膜。列維不再像以前那樣偶爾流露出惜才或探究的眼神，變得更加沉默和……公式化。那種變化極其細微，卻讓陸棋感到不安。
訓練結束後，陸棋心情複雜地離開。他在公共區域遇到了莉娜。她正從影廳區的方向走來，臉上帶著一種慵懶的、沉浸在美好餘韻中的紅暈，但眼神卻比之前更加空洞了一些，看到陸棋也隻是懶洋洋地揮了揮手，打了個哈欠：“嗨，陸棋……剛看完一部超棒的星際浪漫史詩……裡麵的男主角簡直……”她喋喋不休地描述著虛擬的情節，對現實世界的關注似乎又減弱了幾分。陸棋注意到，她手腕上個人終端顯示的光屏上，最近訪問記錄裡，影廳區的記錄頻繁得嚇人。
他又看到了馬克。他獨自一人坐在飲食區角落，麵前放著那杯永遠喝不完的黑色氣泡飲料。他的表情比以往更加陰鬱，嘴角下撇的弧度帶著一種近乎絕望的譏誚。看到陸棋，他冷笑一聲，用隻有兩人能聽到的聲音說：“哦？看來你的‘保姆’回來了？恭喜啊。不過彆忘了，他能回來，也能再次消失。說不定下次，就輪到你了。”他的憤世嫉俗愈發深重，像一層厚厚的鎧甲，將他與外界徹底隔絕。
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小野則徹底不見了蹤影。聽莉娜含糊地提起，他似乎把自己完全關在了房間裡，連飲食都靠基礎配送，拒絕與任何人交流。那場悲劇帶來的悲傷，似乎已經發酵成了某種徹底的自我封閉。
站在監管局寬闊卻令人窒息的中心大廳，陸棋看著不同的人走向不同的方向：有人走向訓練室，腳步堅定卻麵容疲憊；有人走向娛樂區，眼神渴望步伐輕浮；還有人像幽靈一樣無所事事地徘徊，目光茫然。這裡就像一個巨大的考驗場和分流地，用舒適、壓力、誘惑和絕望，悄無聲息地將每個人推向不同的命運軌跡。
他意識到，等待他的，不僅是時空管理局那懸而未決的審查，還有眼前這個關於自身未來的、至關重要的抉擇。是選擇那條看似更強大、卻也更危險的“戰鬥序列”，還是繼續留在觀測部門如果還有可能），忍受規則並尋找其他渺茫的機會？或者……還有第三條路？
他的心很亂。列維的回歸沒有帶來答案，反而帶來了更多疑問。他需要空間冷靜思考。
他沒有回房間，那裡四壁空空，隻會讓思緒更加混亂。他朝著一個很少去的區域走去——圖書館。
圖書館位於生活區底層，與訓練區方向相反，少有人至。他隨便刷了個“心理舒緩”的借口，係統很快放行——局內鼓勵這種“閱讀療愈”，因為書籍和終端裡的信息，遠比活生生的人更容易控製和篩選。
館內燈光柔和到近乎昏暗，仿木質的高聳書架排列得密密麻麻，卻大多空蕩蕩。空氣裡飄著一股陳舊紙張與冷媒混合的怪異黴味，寂靜無聲，隻有他一個人的腳步聲在空曠的空間裡回響。他找了個最隱蔽的角落位置坐下，打開桌麵的閱覽終端。
屏幕亮起，展示出龐大的數據庫目錄。然而，放眼望去，90以上的條目都呈現灰色不可點擊狀態。——《高維時空結構詳解》、《文明乾預協議密級）》、《外源異常能量應對手冊》、《戰鬥序列編製及戰術數據庫》、《管理局內部人事管理條例》……所有真正涉及核心技術、內部運作、人事檔案和任務記錄的內容，全部被一道無形的權限壁壘牢牢封鎖。
他能訪問的，隻有《星際植物圖鑒基礎版）》、《低等文明藝術發展史》、《心理健康自我調適入門）》、《通用格鬥白皮書公開部分）》這類經過高度篩選、無害化的科普或休閒讀物。
一種巨大的無力感再次襲來。連知識都被嚴格分級，他就像一個被允許在沙灘上玩耍的孩子，卻永遠無法觸及浩瀚的海洋。
他煩躁地隨手點開一本唯一亮著的、名為《異常能量體控製理論導論普及讀本）》的書，期望能找到一點邊角料信息。頁麵緩慢加載著枯燥的基礎理論。
就在這時，異變突生！