焦土鎮在一種外鬆內緊的瘋狂節奏中運轉了將近一個月。
工坊的兵器堆積漸高，民兵的操練愈發精熟，城防工事也日趨完善。
那份用屈辱換來的“和平”，像一根繃緊的弦，牽動著每個人的神經。
約定的首次繳納貢賦的日子日漸臨近，氣氛也愈發壓抑。
這日傍晚，陳穩剛從校場回來，滿身汗水泥塵，正準備和王嬸核對最後一次貢賦清單
——五十張鞣製好的皮貨，十擔晾曬的草藥，以及那五十石讓人心疼的糧食。
就在這時，鎮門處傳來一陣輕微的騷動。
一名民兵領著個風塵仆仆、農夫打扮的漢子快步走來。
那漢子見到陳穩，警惕地四下張望。
然後從懷裡摸出一個用油布包裹得嚴嚴實實的小竹筒，低聲道：
“陳頭領，俺是李家莊貨棧的夥計，奉東家之命，務必將此信親手交到您手上。”
李家莊？李崇？
陳穩心中一動，麵上不動聲色，接過竹筒，示意王嬸帶人下去安排信使休息。
他獨自回到議事木屋，關好門窗，這才小心地拆開油布，取出竹筒內一卷薄薄的絹帛。
展開絹帛，上麵是李崇那熟悉的、略顯潦草卻蒼勁有力的字跡。信的內容不長，卻字字千鈞：
“陳穩小友台鑒：
一彆月餘，聽聞貴鎮剿滅黑風，稼穡豐登，可喜可賀。
然樹大招風，危亦隨之。
前番所疑莊內宵小，已然肅清。
其人招供，受劉都頭麾下哨探統領指使，專司打探周邊虛實，尤重貴鎮動向。
據其供稱，劉都頭已決意整合西向，視貴鎮為必取之地，理由無他。
‘過富而難製’耳。
動手之期，恐在首次納貢之後，彼時爾等防備或懈，正好雷霆一擊。
慎之！慎之！
另，東邊傳來消息！
數村接連遭掠，人畜皆失，現場唯餘焦土與詭異鴉羽，行事風格酷似去歲北地所聞之‘鐵鴉’。
此事詭譎，然牽涉或廣，特此相告，望自斟酌。
世道艱險，望君早做籌謀，保重萬千。
李崇手書”
信紙在陳穩手中微微顫抖，不是恐懼，而是因信息量巨大而產生的劇烈情緒波動。
儘管早有預料，但李崇的信無疑是將最壞的猜測坐實了。
並且給出了近乎精確的時間表——納貢之後，劉都頭便會動手！
理由更是赤裸裸的“過富而難製”，在這亂世，懷璧其罪！
而信末關於“鐵鴉”的消息，更是像一道冰冷的電流竄過陳穩的脊背。
鐵鴉軍！
那個給他留下深刻心理陰影的神秘軍隊，竟然將觸角伸到了這個區域？
東邊的怪事竟然與他們有關？
這無疑是一個比劉都頭更危險、更莫測的長期威脅。
【獲得關鍵情報，證實外部威脅的緊迫性與嚴重性，危機洞察力提升8倍加成）！勤勉點p）+120！】
【當前p：8151】
壓力如山崩海嘯般湧來，但陳穩8倍的思維在極限壓力下反而變得更加冰冷和清晰。
他深吸一口氣，將絹帛湊到油燈上點燃，看著它化為灰燼。
所有的僥幸心理都已破滅，現在隻剩下一條路：準備戰鬥！