與“榮兄”分彆後，陳穩一行六人繼續沿著西南方向的官道前行。
懷中的玉佩帶著一絲溫潤的涼意。
不時提醒著他那位氣度不凡的“榮兄”以及澶州可能存在的機遇。
然而。
越靠近傳聞中由柴榮控製的澶州地界，道路兩旁的景象非但沒有變得安寧。
反而愈發透出一股山雨欲來的緊張感。
官道上的行人神色匆匆。
多是拖家帶口向南逃難的流民，臉上帶著驚恐與麻木。
廢棄的田舍越來越多，偶爾能見到小股的後漢潰兵或地方團練武裝。
他們警惕地打量著過往行人，眼神中混雜著疲憊、貪婪與不安。
空氣中彌漫著一種無形的壓抑。
仿佛這片土地剛剛經曆過一場風暴，而下一場風暴正在天際線外醞釀。
“頭兒，情況不太對勁。”
趙大眼策馬靠近陳穩，低聲道。
“按地圖和之前打聽的，再往前就該進入澶州軍實際控製的區域了。”
“可這氣氛……比咱們來的路上還亂。”
陳穩微微頷首，他的感知遠比常人敏銳。
除了肉眼可見的蕭條，他還能隱約察覺到一種更深層次的不安在蔓延。
“加快速度，儘快趕到下一個可能的落腳點，同時保持最高警戒。”
又前行了約莫一個時辰，日頭偏西。
前方出現一個岔路口，路旁歪斜的木牌上。
一個箭頭指向東南，模糊的字跡寫著“張家集”三字。
按照錢貴提供的信息，張家集是一個規模不小的集鎮。
或許可以在那裡獲得更確切的消息。
然而。
就在他們準備轉向東南岔路時。
陳穩猛地勒住了縫繩。
他抬起手，示意隊伍停下。
所有人都瞬間安靜下來，手按上了兵刃。
“有動靜。”
陳穩凝神傾聽，眉頭緊鎖。
風中傳來隱約的哭喊聲、牲畜的驚嘶聲，還有……
一種熟悉的，木材燃燒的劈啪聲。
其間夾雜著某種非漢語的、充滿暴戾意味的呼喝聲。
聲音來自東南方向，正是張家集所在！
“是契丹人！”
趙大眼臉色一變，他曾在邊境與這些胡騎打過交道。
對他們的語言和行事風格記憶猶新。
陳穩的心猛地一沉。
契丹遊騎！
他們竟然已經深入到了這個位置？
這裡距離澶州核心區域已經不遠，難道邊境防線出了大問題？
“上馬！靠過去，隱蔽接近，查看情況！”
陳穩當機立斷。
他無法坐視契丹人在漢地屠戮百姓！
更何況，這突如其來的敵情！
也關乎他接下來行動的判斷。
六人迅速下馬，將馬匹牽到路旁樹林中拴好。
然後借著灌木和土丘的掩護，悄無聲息地向張家集方向摸去。
越靠近集鎮，空氣中的焦糊味和血腥味就越發濃重。
哭喊聲和狂笑聲也越來越清晰。
當他們爬上一處能夠俯瞰張家集的高坡時，眼前的景象讓所有人目眥欲裂。
原本還算繁華的張家集，此刻已陷入一片火海與混亂之中。
數十座房屋正在熊熊燃燒，濃煙滾滾，直衝天際。