數日過去，由王茹與錢貴主導的隱秘調查，在汴梁的官場暗流中穩步推進。
那份記錄著行為異常官員的名單，在反複核查與甄彆後，逐漸縮短，最終鎖定了七八個症狀相對明顯、且職位或關鍵、或具代表性的案例。
其中，工部水部司的張員外郎，因其主管京城溝渠清淤的職責涉及民生與安全，加之其異常表現有加劇趨勢，引起了王茹的特彆關注。
這日午後，王茹正在門下省衙署審閱各地遞來的監察文書，一份來自工部內部、通過風聞曹轉遞的密報，被悄然送至她的案頭。
密報內容讓她的眉頭瞬間緊鎖。
報告稱，張員外郎今日在衙署內，因下屬一名主事對其核準的一份物料清單提出異議，竟當場勃然大怒，不僅言辭激烈地斥責該主事“心懷叵測”、“有意刁難”，更險些將茶杯擲到對方身上。
這與其平日雖不算圓滑、但也還算克製的作風大相徑庭。
更讓王茹警覺的是，密報中提到，張員外郎在盛怒之下，曾失言咆哮：
“爾等可知這清淤之事牽扯多大？若誤了工期，你我都吃罪不起！還是說，爾等本就受了什麼人指使，故意拖延，好讓這汴梁城臭氣熏天，讓陛下和朝廷顏麵掃地？！”
這番毫無根據的臆測和近乎偏執的猜忌，讓王茹立刻意識到，這絕非簡單的脾氣暴躁或壓力過大所能解釋。
“影蝕……已開始扭曲他的認知了。”王茹放下密報，麵色凝重。
她不再猶豫，立刻起身，一麵命人緊急通知靖安司的錢貴，一麵親自趕往工部衙署。
她要去親眼確認這張員外郎的狀況，這或許是目前最能清晰觀察“影蝕”影響的活體案例。
……
工部衙署內，氣氛有些壓抑。
張員外郎將自己關在值房內，胸口仍在劇烈起伏，臉上因憤怒而殘留著不正常的紅暈，眼底的血絲愈發明顯。
他隻覺得腦海中雜念紛紜，同僚們看似關切的目光，此刻在他眼中都充滿了審視與不懷好意；
窗外傳來的任何細微聲響，都讓他心煩意亂；
甚至連書案上那堆積如山的文書，都仿佛化作了一張張嘲諷的臉，在譏笑他的無能。
“都在逼我……都想看我倒下……”他喃喃自語，手指無意識地用力，幾乎要將手中的筆杆折斷。
一種強烈的孤立無援感和被迫害妄想，如同毒藤般纏繞著他的心智。
就在這時，值房的門被輕輕敲響。
“張員外郎，王相與錢指揮使前來巡視工部，請諸位大人前往正堂。”門外是吏員恭敬的聲音。
王相？錢指揮使？
張員外郎猛地一顫，一股寒意瞬間從腳底竄上頭頂。
他們為何突然而來？還是聯袂而至？
是了！定是有人告發了自己！定是那頂撞自己的主事跑去嚼了舌根！
他們這是要來拿我問罪了！
恐慌與更大的怨憤交織在一起，讓他幾乎失控。
他深吸了幾口氣，強行壓下翻騰的情緒，整理了一下衣冠，努力讓自己的表情看起來正常些，這才推門走了出去。
……
工部正堂。
尚書趙老蔫也已聞訊趕來，陪著王茹與錢貴坐在上首。
下方，工部幾位侍郎、郎中、員外郎等中高層官員齊聚，個個屏息凝神，不知這兩位朝中重臣，尤其是執掌監察與靖安司的大佬突然駕臨所為何事。
張員外郎低著頭，混在人群中，隻覺得那兩道目光如同實質般落在自己身上，讓他如芒在背。
他不敢抬頭，手心因緊張而滲出冷汗。
王茹的目光平靜地掃過全場，最終落在那位身形微顫、努力降低存在感的張員外郎身上。
她並未立刻點破，而是先與趙老蔫寒暄了幾句工部近期的公務，又泛泛地問了些關於技術革新和工程進度的問題。
堂內氣氛看似緩和了一些。
但張員外郎心中的那根弦卻越繃越緊，他總覺得王茹的每一句話都意有所指，錢貴那冰冷的眼神仿佛已經看穿了他內心所有“陰暗”的想法。
終於，王茹話鋒一轉，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的份量：
“近日，朝野上下皆以國事為重，兢兢業業，陛下與本相皆深感欣慰。”
“然，亦有極少數官員，或因公務繁巨，或因心有掛礙，言行有失妥當，甚至無端猜忌同僚，影響公務，破壞和睦。”
“此風，斷不可長。”
她說到這裡，微微停頓，目光再次掃過眾人。
張員外郎渾身一僵，頭垂得更低，幾乎要埋進胸口。
他感覺周圍所有同僚的目光都投向了自己，充滿了鄙夷和幸災樂禍。
“譬如，”王茹的聲音清晰傳來，“今日水部司內，便發生了一起不必要的爭執。”